Относительно стабилизировав к началу 780-х гг. дела на юге (в Италии и Аквитании), создав там «долевые королевства» для своих сыновей Пипина и Людовика, Карл Великий стремился высвободить силы и время для северо-восточного направления своей политики: покорения саксов, войны с которыми растянулись более чем на 30 лет и стали наиболее жестокими из всех кампаний, которые вел Карл Великий за время своего правления. В «Жизни Карла Великого» Эйнгард описывает войну с саксами как самую длительную, тяжелую и кровопролитную из всех войн правления Карла Великого: «Она была самой продолжительной и жестокой и стоила франкскому народу наибольших потерь; ибо саксы, подобно почти всем народам, населяющим Германию, свирепые от природы, преданные культу демонов, нашей же религии противники, не считали бесчестным нарушить и осквернить как божеские, так и человеческие законы… Не сосчитать, сколько раз они, побежденные, моля о пощаде, покорялись королю, обещали исполнить предписанное, без промедления давали заложников, принимали отправляемых к ним послов; сколько раз они были до такой степени укрощены и смягчены, что даже обещали больше не поклоняться демонам и принять христианскую веру. Но сколь часто они на это соглашались, столь же часто и нарушали свое слово; со времени объявления войны не проходило и года без того, чтобы саксы не обнаружили своего непостоянства».
Саксы оказались наиболее грозными и непримиримыми противниками франков во многом благодаря тому, что были родственными им по происхождению германскими племенами, лишь отстававшими на несколько веков в своем социально-экономическом развитии. Условно их можно сравнить с франками времен Хлодвига до принятия христианства, только практически не подвергнувшимися какому-либо остаточному влиянию античной цивилизации, поскольку все их земли находились за пределами бывшей Римской империи.
Саксы населяли громадные просторы, раскинувшиеся между нижним течением Рейна, Везером и Эльбой, не покоренные в свое время римлянами, а потому крайне плохо освоенные с точки зрения коммуникационных возможностей. Бескрайние леса, частые болота, многочисленные реки делали этот регион крайне труднодоступным для организации передвижения регулярной армии. А общественно-политическое устройство саксов и достигнутый ими уровень экономического развития делали их крайне опасным и упорным врагом, победить которого было необычайно трудно. Дело в том, что саксы еще не успели создать государственных структур и жили аморфными племенными союзами во главе с вождями из знати. Общественный строй военной демократии, когда каждый свободный мужчина был одновременно воином и участником народного ополчения делал их войско многочисленным, а культ воинской славы и стремление к добыче способствовали тому, что их и без того суровый от природы северный нрав дополнялся воинственностью и кровожадностью. Свирепость саксов стала общим местом в их характеристике у раннесредневековых авторов. Перечисленное вело к тому, что основой военных сил саксов было общеплеменное высокомотивированное ополчение, движимое жаждой войны ради славы и добычи.
Жили саксы отдельными племенами, отличались прочными родовыми и внутриплеменными связями. В обществе саксов выделялись три группы: родовая знать или эделинги (благородные), имевшие большие стада скота и использовавшие в своих хозяйствах труд рабов; составлявшие основную массу племени свободные общинники или фрилинги (вольные); немногочисленные литы или рабы (ласси). Последние были представителями полузависимого неполноправного населения на условиях так называемого патриархального рабства, когда невольник считался как бы младшим членом семьи, лишенным права собственного голоса и мнения и вынужденным подчиняться полноправным сородичам. Подавляющая масса свободного населения фрилингов была основой многочисленного высокомотивированного народного ополчения, опасного своей родовой сплоченностью, цепкостью за родную землю, воинскими традициями. Чтобы представить их общественно-политический строй, не лишним будет перечитать трактат Публия Корнелия Тацита о Германии.
Племена саксов не были однородны, и разобщенность, межплеменная рознь, нередкая между ними, были на руку завоевателям. Если смотреть с запада на восток, то ближе всего к владениям франков, от нижнего течения Рейна до устья Везера, проживали вестфалы. За ними, далее на восток, в бассейне Везера и в районе нагорья Гарца, расположились племена анграриев или энгернов. Еще восточнее вплоть до Эльбы находились земли племен остфалов или восточных саксов, которые граничили по Эльбе з западными славянами. Наконец, на территории к северу от Эльбы до Эйдера на месте современной земли Шлезвиг-Гольштейн Федеративной Республики Германия жили нордальбинги («живущие к северу от Эльбы»). Саксы практически не приняли участия в Великом переселении народов, за исключением колонизации Англии с середины V в., где переселившаяся их часть создала государства Уэссекс, Сассекс и Эссекс, остальные же ограничились миграциями в рамках начальной территории расселения германоязычного племенного массива и частыми набегами на юго-западных соседей, как сухопутными, так и морскими.
Саксы были настолько опасны как пираты, что отдельные районы побережья Британии и Галлии имели название «Саксонского берега». Как сухопутные разбойники их пешие дружины в VII–VIII вв. часто беспокоили своими вторжениями северо-восточные пределы Франкского королевства. Источники сообщают о масштабных карательных походах против саксов, предпринимавшихся Карлом Мартеллом в 718 и 734 гг., а также Пипином III Коротким в 744, 753 и 758 гг. Однако дальше такого рода рейдов возмездия за предыдущие набеги дело не шло. Франкские правители были все еще неспособны силой навязать саксам свою власть. Ситуация напоминала ту, которая складывалась в эпоху поздней античности вокруг расшатанного позднеримского лимеса с той, однако, важной разницей, что государство франков, в отличие от Римской империи, не старело, дряхлело и приходило в упадок, а, наоборот, усиливалось, крепло и расцветало. И в этом плане оно скорее походило на Позднюю Римскую республику времен покорения Галлии и Галльской войны Гая Юлия Цезаря в 58–50 гг. до н. э. Подобно своему великому античному предшественнику Карл Великий собирался прийти на земли саксов, увидеть своего врага в лицо и уверенно победить его, чтобы присоединить заселенные саксами территории к своему государству, а самих их сделать верными подданными Франкской державы.
Немаловажной задачей походов было также завоевание новых земель и рабочих рук, закрепощение свободного населения саксонских племен. Франкской знати, в особенности средним и мелким землевладельцам, не хватало владений и работников во Франции, получить которые можно было лишь путем внешней экспансии.
Имели саксонские войны франкского правителя и политико-географическое, можно даже сказать геополитическое значение. После присоединения к королевству франков Фрисландии (Фризии), Алеманнии, Тюрингии и, наконец, сданной поверженным герцогом Тассилоном Баварии заселенные саксами территории тяжелым и опасным клином нависали над землями расширившихся франкских владений. Наконец, не последнюю роль играло стремление выйти к побережью Балтийского моря, и, прорубив окно на Балтику, надежно там закрепиться. Ведь именно в последние десятилетия VIII – начале IX вв. существенно выросло значение этого региона, где скрещивались скандинавский, славянский и арабский торговые пути и куда через Восточную Европу по Волжскому торговому пути и далее на север текло серебро из Арабского халифата. Со всем этим следовало срочно что-то делать. И Карл Великий принялся действовать мечом и крестом, чтобы, покорив саксов силой оружия, окультурить и умиротворить их светом истинной христианской веры. Последнее, кстати, придавало войнам Карла против саксов статус крестового похода против язычников. И в этом франкский король также предвосхищал будущее, подобно тому, как его войны на юге с арабами были предвестием грядущей Реконкисты. Саксы же, напротив, упорно защищали веру своих предков, почитание лесных деревьев, рощ и лесов, источников и рек. Сражаясь за них, они одновременно стояли на страже своей свободы, традиционного уклада жизни, привычной им общественной организации. Все перечисленное совокупно и делало саксонские войны столь жестокими и длительными, когда остро отточенный меч рвения франков нашел на непоколебимый вековой замшелый камень упорства саксов.
