* * *
На рассвете в пятницу Юрий приказал воинам надеть доспехи и вооружиться, по всему лагерю забили в бубны и затрубили в трубы, поднимая боевой дух ратников. Изяслав решил, что враг готовится к битве, и стал выстраивать полки. Но Долгорукий и не думал вступать в сражение. Сознательно введя киевского князя в заблуждение относительно своих намерений, Юрий повел рать вверх по течению Малого Рутца. Изяслав Мстиславич отслеживал каждое действие противника и своевременно на него реагировал. Узнав, что вражеская рать рати идёт в верховья Малого Рутца, Изяслав, Ростислав и Вячеслав выступили на перехват, преградив суздальцам и северянам дальнейший путь. Однако Юрий с поразительным упорством избегал битвы. Князь быстро развернул полки и пошел в обратном направлении, к Великому Руту. Он надеялся оторваться от преследования, перейти через реку и на выгодной позиции дождаться Владимира Галицкого. Залог спасения был в быстроте передвижения, в любом другом случае рассчитывать на победу не приходилось. Изяслав понял намерение Юрия и начал преследование отступающего противника. Суздальскому князю всё же удалось опередить племянника, вывести войско к реке Великий Рут и начать переправу. Изяслав увидел, что враг уходит, и приказал начинать атаку.
Небо заволокло свинцовыми тучами, изредка накрапывал мелкий дождь, под копытами коней чавкала дорожная грязь, ноги ратников увязали в болотной жиже. Юрий разъезжал вдоль берега реки и пытался организовать переправу, когда ему доложили, что враг перешел в наступление. Князь выругался и погнал коня на ближайший холм, откуда открывался вид на Перепетово поле.
Через раскисшую от дождя равнину, изрытую тысячами копыт и разбитую колесами от обозных телег, в атаку шла легкая конница черных клобуков. Лихие наездники засыпали стрелами замыкающие строй полки, затем развернулись и атаковали суздальский обоз. Разогнав немногочисленную охрану, черные клобуки стали заворачивать возы с добром и погнали их в сторону приближающейся великокняжеской рати. Этого оказалось достаточно, чтобы Юрий остановил переправу, перестроил войска и приготовился к бою. Командование ростовскими и суздальскими полками принял Андрей Юрьевич, Долгорукий предпочел остаться в роли зрителя. Андрей обратил внимание, что половцы занимают непривычную для них позицию позади строя русской рати. Князь догадался, что ненадежные союзники готовятся к бегству. Сам наполовину половец, Андрей нашёл нужные слова для степняков и сумел отвратить их от первоначального намерения. Затем князь воззвал к суздальским и ростовским ратникам, призвав их храбро сражаться за своего князя. Напоследок Андрей обратился к дружине, приказал развернуть стяги и изготовиться к бою.
Увидев, что сеча вот-вот начнется, Изяслав и Ростислав Мстиславичи обратились к Вячеславу с просьбой не принимать участия в битве, отъехать в сторону и наблюдать за сражением со стороны. Князья ссылались на преклонный возраст дяди, резонно указывая, что в его годы негоже махать мечом. Старику польстила такая забота племянников, он развернул коня и уехал на возвышенность в тылу киевских полков. Покинув дядю, Изяслав с Ростиславом стали выстраивать дружины и пешее воинство в боевой порядок. Проезжая сквозь ряды ратников, киевский князь отдал приказ: всем князьям и воеводам следить за его стягом, куда он поведет свой полк, туда им и вести войска. Изяслав осадил коня перед строем киевских дружинников, опустил на лицо стальную личину шлема и взял из рук оруженосца длинное тяжелое копье.
Андрей Боголюбский в битве на Перепетовом поле. Миниатюра Радзивилловской летописи.
Над полем хрипло заревели боевые трубы ростовских, суздальских, черниговских и новгород-северских полков, загрохотали барабаны половцев, рать Юрия пошла в наступление. На острие атаки вновь оказался Андрей Юрьевич с дружиной, опустив копье наперевес, князь пришпорил коня и погнал скакуна на неприятельский строй. Следом за ним устремились суздальские гридни, пришла в движение половецкая орда, промокшие бунчуки уныло реяли на промозглом ветру. Андрей Юрьевич первым достиг вражеских рядов и точным копейным ударом свалил на землю вместе с конем киевского дружинника. Отбросив изломанное копье, Андрей схватил притороченный к седлу боевой топор и врубился в строй киевлян. Княжеского коня ткнули рогатиной в ноздри, он резко споткнулся, с головы Андрея слетел позолоченный шлем. Тяжелой булавой князю раскололи щит, следующим ударом обломки щита сбили с руки. Андрей Юрьевич чудом уцелел в этой мясорубке, с трудом выйдя живым и невредимым из затяжной рукопашной схватки.
Битва развернулась по всему фронту. Первыми сошлись в прямом бою полки на правом и левом крыле боевых порядков, затем бой вступили ратники, стоявшие в центре позиций. Половцы выдвинулись на фланги, но в бой пока не вступали, занимая выжидательную позицию. Их бездействие нисколько не повлияло на ход сражения, именно в битве русских против русских решалась судьба этого грандиозного противостояния. С обеих сторон воины бились зло, храбро и умело, предсказать, кому достанется победа, было невозможно. Под ударами боевых топоров трещали щиты, мечи высекали искры из булатных шлемов, от косых сабельных ударов лопались и рвались кольчуги. Грязь под ногами сражающихся бойцов смешалась с кровью.
Изяслав Мстиславич отчаянно бился впереди дружины. Изломав в первом столкновении копьё, князь вытащил из ножен меч и продолжил крушить вражеских ратников. В разгар битвы Изяслав схватился на мечах с суздальским дружинником. Князь был опытным ратоборцем, но и противник оказался умелым бойцом. Он ранил Изяслава в руку, поразил в бедро, ударом щита сбросил с коня на землю. Киевский князь грянулся на землю, потерял сознание и остался лежать среди мертвых тел. Его падение не оказало влияния на дальнейший ход сражения, увлеченные боем дружинники просто не заметили, что Изяслав пропал.
Перелом в битве наступил неожиданно. Половецкая конница пошла в атаку и выпустила по стреле в сторону киевских и смоленских полков. Неожиданно степняки развернули коней и без всякой видимой причины побежали с поля боя, сметая всё и вся на своём пути. Юрий и союзные князья пребывали в растерянности, смятение охватило и простых ратников. Суздальские, северские и черниговские полки дрогнули, попятились к реке, боевой дух союзников упал. Следом за половцами ударился в бега Святослав Ольгович, за ним поспешил Владимир Давыдович. Осознав, что всё рухнуло и положение не спасти, побежал Юрий с сыновьями. Оставшись без командования, стали разбегаться простые воины и дружинники. Огромная рать Долгорукого превратилась в охваченную паникой беспорядочную толпу.
Но бежать было некуда. В тылу полков Юрия протекал Великий Рут, его заболоченные берега таили смертельную опасность для большого числа бегущих людей. Ратники завязли в грязи, где их и настигли преследователи. Произошло жесточайшее избиение беглецов, тысячи русских воинов были перебиты в болотине, вместе с ними победители вырезали множество знатных половцев. Кровавая жижа хлюпала под тяжелыми сапогами воинов Изяслава Мстиславича, киевляне и смоляне шли через грязь к берегу реки, рубя направо и налево обессилевших ростовцев и суздальцев. Во время бойни погиб черниговский князь Владимир Давыдович. Многие дружинники в полном вооружении кидались в мутные воды Рута и камнем шли на дно, не имея сил выплыть. Река вздулась от проливных дождей и стала гибельной ловушкой для многих сотен бойцов.
