В бытность свою вице-президентом Военной колегии он осуществил ряд мер по переустройству русской армии, сильно ее улучшивших, и между прочим явился создателем егерей.
В 1775 г. Потемкин получил орден Св. Георгия II степени «за ратные подвиги против турок в прошедшую кампанию» и был назначен генерал-губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской губерний, с властью и преимуществами царского наместника, а по заключении мира с Портой награжден (10 июля) графским достоинством Российской империи, шпагой, осыпанной алмазами, и портретом императрицы для ношения на груди.
По должности главнокомандующего всей легкой конницей и наместника Астраханского, Новороссийского и Азовского, Потемкин занялся устройством казачьих войск, ему подчиненных.
Одним из первых действий его было учреждение на Дону войскового гражданского правительства, которому вверялось все внутреннее хозяйственное распоряжение, сбор установленных доходов, производство расходов, судебные и другие дела. Учреждением правильного управления уничтожились права войскового круга; суд словесный, и часто несправедливый, заменен судебной властью, права собственности были обеспечены, власть атаманов ограничена. Атаман самостоятельно управлял только военной частью, подчиненный однако главнокомандующему.
Затем последовало сравнение войсковых старшин с чинами регулярными, что открывало казакам доступ к дальнейшим повышениям; младших донских офицеров, есаулов и сотников, в уважение службы их повелено было «признавать и принимать прилично офицерскому чину».
Подавление пугачевского бунта заключалось, по плану Потемкина, в уничтожении Запорожской сечи. В 1776 г. Екатерина II пожаловала его поручиком кавалергардского корпуса, подарила Аничковский дворец, воеводство Кричевское (в Белоруссии) с 14 000 душ, 100 000 рублей и исходатайствовала княжеское достоинство Римской империи, с титулом светлейшего. Короли Польский, Прусский, Датский и Шведский поспешили и с своей стороны наградить его орденами.
В 1777 г. князь отправился для осмотра вверенного ему наместничества: губерний Новороссийской, Астраханской и Саратовской, то есть всей тогдашней Южной Россией от Черного до Каспийского моря. В это время в уме Потемкина созрела мысль, за которую он взялся со всей пылкостью и решимостью своего характера; это проект изгнания турок из Европы и восстановление Византийской империи с царями русской династии. Новороссийский край должен был служить 1-й ступенью огромного предприятия. Голую степь предстояло заселить, обустроить, вооружить.
В 1779 г. был заложен Херсон и построены войсковые казармы в виде мазанок. В 1780 г. князь приехал в Кременчуг. Императрица вверила ему полномочную власть и миллионы рублей. На его клич в безлюдный край хлынули поселенцы со всех сторон: греки из Мореи и с архипелага, армяне из Крыма и Закавказья, итальянцы и немцы, калмыки из Уральских степей; запорожцы, убежавшие за границу, теперь начали снова возвращаться на старое пепелище; раскольники тоже спешили воспользоваться особыми местами, выхлопотанными для них светлейшим в Новороссии. Селения и города вырастали как грибы.
Между тем пало ханство Крымское: Потемкин заставил Шагин-гирея добровольно отречься от престола, и манифест Екатерины известил Европу, что полуостров Крымский, остров Тамань и Кубанская страна присоединяются к России. В то же время царь Грузинский Ираклий присягнул на верность Екатерине и ее наследникам. Новоприобретенная Таврическая область, со своими солончаками, благодатным южным берегом, великолепными гаванями, поступила в управление Потемкина.
Он опоясал крепостями Черное море и открыл его берега для торговли. Порты херсонский, феодосийский и севастопольский получили одинаковые привилегии с Петербургом и Архангельском. Для облегчения сообщений с внутренней Россией были пробиты Днепровские пороги. В самом крае начали процветать промышленность, хозяйство, даже просвещение, так как князь везде учреждал училища уездные и земледельческие, а в Екатеринославе намеревался открыть даже университет. Екатерина продолжала осыпать милостями ревностного исполнителя своих предначертаний.
В 1782 г. Потемкин был поставлен третьим в списке удостоенных кавалеров вновь учрежденного ордена Св. Владимира (после наследника престола и князя Вяземского). В начале 1784 г. он был пожалован президентом Военной коллегии с чином генерал-фельдмаршала. Это новое повышение, подчинившее все военные силы России главному управлению Потемкина, князь ознаменовал многими благоразумными распоряжениями и полезными переменами. В 1786 г. был издан устав, которым бюджет армии определялся со строгой точностью во всех подробностях. Для искоренения лихоимства Потемкин ввел частые и строгие инспекторские смотры, и сам неустанно следил, чтобы солдат был сыт, хорошо одет и по возможности удобно помещен на квартире; изыскивая средства к улучшению материальной обстановки нижних чинов, поднятию их нравственного духа и облегчению во всех отношениях; побои и жестокие наказания преследовались. В заботе о здоровье солдата князь обратил внимание на состояние госпиталей. Кроме того, он начал хлопотать о возвращении запорожских казаков на службу Русскому государству, что ему и удалось осуществить в начавшуюся с турками войну 1787-1791 гг., причем запорожцам предоставили право установить свой войсковой кош на прежнем основании, с выбором войскового старшины, в том же порядке, как это и прежде существовало в войске Запорожском.
Получив такое разрешение, запорожцы в 1787 г., собравшиеся из России и из-за границы, сначала сформировали волонтерскую команду под предводительством запорожского старшины Сидора Белого, а затем, в следующем году, основали войсковой кош на берегу Бугского лимана в урочище Васильково и произвели выборы атамана. Первым кошевым атаманом был избран Сидор Белой. После сего волонтерская команда была преобразована в войско верных казаков, получившее вскорости название Черноморского.
Это войско поступило в действующую армию под главное начальство самого фельдмаршала князя Потемкина.
Сформировав таким образом казачье войско из запорожцев, Потемкин начал совершенствовать свое «войско верных казаков» и заботиться о них, как добрый отец о своих детях. Он дал этому войску флотилию, артиллерию, вооружил и обмундировал казаков, продовольствовал их и удовлетворял жалованьем.
А так как у этих казаков, при разорении Днепровской сечи, были вытребованы в Петербург войсковые клейноды, то, дабы созданное им войско не оставалось без войсковых отличий, а кошевой атаман без присвоенного ему атаманского знака, Потемкин исходатайствовал им войсковое знамя, булаву для атамана и войсковую печать.
Такова, в кратких чертах, военно -административная деятельность Потемкина. Но самой блестящею эпохой в жизни светлейшего был 1787 год, когда польский король Станислав-Август предложил Потемкину обратить его поместья в Польше в род владетельного княжества, зависимого от короны. Светлейший, отклонивший уже желание Фридриха Великого сделать его герцогом Курляндским, не согласился и на предложение короля Станислава. Отверг предложение, несовместное с верноподданническими обязанностями к русской царице, и счел себя достаточно награжденным, когда императрица, по возвращении из путешествия, велела Сенату изготовить похвальную грамоту с означением подвигов генерал-фельдмаршала князя Потемкина «в присоединении Тавриды к Российской империи, успешном заведении хозяйственной части и населении губернии Екатеринославской, в строении городов и умножении морских сил на Черном море». Вместе с тем дано Потемкину наименование «Таврический».
