Кутузов, возведенный в графское достоинство, вернувшись в Россию, поселился в деревне; но через две недели поехал в Петербург для формирования Петербургского ополчения, начальником которого он был избран единогласно.
Между тем война 1812 г. началась, и, за отъездом государя из армии, появилась необходимость назначения общего главнокомандующего над всеми армиями. Комиссия из высших государственных сановников, назначенная для решения этого важного вопроса, единогласно высказалась за назначение графа М.И. Голенищева-Кутузова. Император Александр, как уже известно, не доверял ни высоким военным способностям, ни личным свойствам Кутузова. Вверяя ему судьбу России, государь превозмог в себе предубеждение и сделал уступку общественному мнению. Глас народный на этот раз оказался гласом Божиим. Назначение Кутузова, возведенного еще ранее, а именно 19 июля, в княжеское достоинство с титулом светлости, было встречено с восторгом во всей России. Наполеон, узнав о назначении Кутузова, сказал про него, что это «старая лисица Севера». «Постараюсь доказать великому полководцу, что он прав», - заметил Кутузов, когда ему сделался известен этот отзыв.
В течение всей войны 1812 г., начиная с 17 августа, то есть со времени прибытия к армии в Царево-Займище, Кутузов проявил мастерское ведение и понимание войны, не исключая и данного им сражения под Бородином. Твердое решение очистить Москву, принятое на военном совете в Филях, и постоянное неуклонное следование одной идее обороны - уклонение по возможности от боя и уничтожение противника нападениями на тыл партизанами и партиями народного восстания, при содействии голода и времени - подобное решение и подобный образ действий, во всей цельности, мог провести в жизнь только избранник народа М.И. Кутузов, на которого народ возлагал свои надежды, считая только одного его способным в эту минуту спасти Россию. В настоящее время легко судить о совершившемся событии, но проникнуть в смысл великого исторического действия, находясь в водовороте событий, как это сделал великий старик-полководец, и ни разу во всю свою деятельность не изменить ему - это удел гения, опирающегося на тонкое понимание народной души, которое Кутузов носил в себе во всей чистоте и силе его.
«Только признание в нем этого чувства заставило народ, такими странными путями, - его, в немилости находящегося старика, выбрать, против воли царя, в предводители народной войны» (Л.Н. Толстой. - Ред.).
Совершилось что-то неслыханное, небывалое: великий полководец Наполеон с армией втрое сильнейшей, чем русская, превосходной во всех смыслах, предводительствуемой блестящими генералами, по отзывам ее полководца, выигравшей все сражения, в конце концов должен был бежать, бросая орудия, знамена, казну, обозы, а наконец, и свою армию на произвол судьбы. И все это подготовлено и разработано Кутузовым. Россия следовала мысленно за своим избранником, сперва с надеждами, потом с благодарностью, наконец, с благословениями, и в декабре приветствовала его - спасителем отечества. Император Александр пожаловал ему титул князя Смоленского и орден Св. Георгия I степени, но поехал в армию, зная несочувствие Кутузова войне за освобождение Европы от ига Наполеона.
В конце 1812 г. Кутузов выступил за границу, дошел до Эльбы и скончался в городке Бунцлау 16 апреля 1813 г. Прусский король поставил ему в Бунцлау памятник с надписью «До сих мест князь Кутузов-Смоленский довел победоносные российские войска; но здесь смерть положила предел славным дням его. Он спас отечество свое и отверз путь к избавлению Европы. Да будет благословенна память героя». По приказанию государя Кутузов похоронен в Казанском соборе, а на площади перед собором поставлен ему памятник.
Во время зенита своей боевой славы князь Кутузов имел верных помощников в лице казаков. В Отечественную войну одно Донское войско выставило 70 полков и 2,5 роты артиллерии, в количестве 35 000 человек. На Дону остались только дети, женщины, калеки да администрация.
Казаки, с успехом участвуя во многих сражениях, покрыли себя неувядаемой славой. В 1812 г. корпусом войск, предводительствуемых графом Платовым, было убито неприятеля более 18 000 человек, взято в плен более 40 000 человек, отбито 15 знамен, 364 орудия и свыше 1000 зарядных ящиков.
Доблестный главнокомандующий князь Кутузов, воздавая должное казакам, не упускал случая отзываться о них с величайшей похвалой. Так, например, в письме к графу Платову от 26 декабря 1812 г., по поводу пожертвования им 40 пудов серебра для Казанского собора, Кутузов пишет: «...Мне сладостно думать, что ваши воины, бросаясь в опасность, не щадя жизни для исторжения сокровищ из рук неприятеля, имели в виду не корысть, но Бога отцов своих и мщение за оскорбленную Его Святыню».
В письме от 17 января 1813 г. к тому же Платову князь Кутузов говорит так: «.Почтение мое к войску Донскому и благодарность к подвигам их в течение кампании 1812 г., которые были главнейшею причиной к истреблению неприятеля, лишенного вскорости всей кавалерии и артиллерийских лошадей, следовательно, и орудий, неусыпными трудами и храбростью Донского войска. От всемилостивейшего государя готовится войску грамота, достойная заслуг его. Я в полной надежде, что мужественные донцы помогут нам совершить со славой поприще, начатое нами с таким блеском».
Наконец в письме из Плоцка, в 1813 году, Кутузов говорит: «Сражение, бывшее 23 числа сего месяца под Данцигом, есть новый опыт усердия, ревности и отличной храбрости донцов, вами предводительствуемых. Услуги, оказанные вами отечеству в продолжение нынешней кампании, не имеют примеров: Вы доказали целой Европе могущество и силу обитателей Богом благословенного Дона».
Все эти лестные отзывы князя Кутузова о донских казаках делают имя его дорогим всякому казаку и заставляют считать его родным героем.
Войсковой атаман Ефремов
Данила Ефремович Ефремов был сыном известного старшины войска Донского Ефрема Петрова, участника Лифляндского похода 1702 г., заплатившего головой за преданность царскому престолу: он был казнен Булавиным при взятии им Черкасска в 1708 г. От отца Ефремов наследовал непоколебимое мужество и природный такт, столь пригодившийся ему впоследствии.
Впервые Д. Ефремов заявил себя на боевом поприще, в ранней молодости, когда еще в 1707 г. 28 января этого года Ефремов участвовал с другими казаками в нападении на главную квартиру короля Карла XII в Галиции, при чем был перебит весь караул короля. В том же 1707 г. Ефремов был избран походным атаманом казаков и, в сражении под Калишем, против шведского генерала Реншильда, казаки Ефремова, в числе 6000 человек, бились 4 часа против превосходящих сил неприятеля и отступили только тогда, когда их осталось не более тысячи человек.
В 1726 г. Ефремов находился на службе в крепости Св. Креста старшиной; в 1727 г. - в Низовом корпусе; в 1734 г. - там же походным атаманом и в 1738 г. - походным атаманом в корпусе генерал-фельдмаршала Ласси на Миусе.
В 1738 г. Ефремов был назначен войсковым атаманом, причем в указе Правительствующему сенату 4 марта 1738 г. по поводу этого назначения говорится: «...оного войска старшину Данилу Ефремова за долговременные и ревностные его нам и предкам нашим службы в оный чин войскового атамана всемилостивейше жалуем».
