– Эй! – окликнул меня воин.
Тоже необычно. Задрала рукав, предъявляя широкий узорчатый браслет. Его полагалось носить поверх одежды, но было так жарко, что металл нагревался, обжигая кожу даже сквозь толстую ткань. В глазах воина появилось осуждение, но он отступил в сторону, ударил трижды в ворота. Распахнулась маленькая калитка.
– Проходи.
Юркнула, низко опустив голову, чтобы не видеть мужских взглядов.
Да! Я женщина! Я служка, но не стыжусь этого! Моё место не в гареме, а у степного алтаря. Лучше быть свободной, чем подчиняться мужчине, который мнит себя хозяином степи. А воины и не думают иначе. Я могу быть красива, но мои желания их не заботят. Так зачем вольной птице самой лететь в силки охотника?
Дом хаста был самым большим. Его строили несколько поколений, достраивая, увеличивая, запутывая всё больше и больше. Здесь царили достаток и богатство. Всё самое лучше собиралось здесь, чтобы каждый друг и враг видел, знал – хаст Айхонары величайший из степных правителей.
Я шла быстро, стараясь не привлекать внимания, но получалось плохо. Вокруг были только воины – полуобнажённые, всего лишь в широких светлых штанах, зато увешанные оружием. Михарна говорила, что чужие прибывают? Неужто так сильно наш хаст их боится? Но на его месте и я бы боялась.
Миновала несколько коридоров и вошла на женскую половину. Здесь было светлее, на стенах – ткани, а не шкуры как на мужской.
– О, Раэза! – окликнула меня моя ровесница, служка Хирна. – Тебя Заата искала.
– Спасибо.
Хирна развернулась, подхватила тяжеленную корзину с бельём и побежала дальше.
У Зааты не было своего дома. Знающая жила при святилище, ближе к духам предков, чтобы получить ответ или видение как можно быстрее.
Я мечтала когда-нибудь занять её место, но понимала, что знающей не стать. Жрецов выбирает степь, отмечая при рождении. Меня отметиной не наградили, и всё же это не мешало проводить рядом с ней детство, наблюдая за обрядами, видя чудеса, что случались, стоило принести жертву на алтарь.
Но раз она искала меня в доме хаста, значит, сегодня по воле духов Заата ночевала в комнатах, что считались её.
Он не признавала дверей, как и все, кто привык к шатрам, поэтому я просто откинула полог и вошла в её жилище.
– Ты искала меня, знающая волю степи? – церемонно склонилась я, но Заата махнула рукой.
– Сними с лица эту тряпку, Раэза! Я говорила тебе, не выношу этого.
Я открыла лицо, глубоко вдохнув запах благовоний, что густым паром висели в воздухе.
– Ты меня искала? – снова спросила я.
– Искала, – Заата откинула белые волосы на спину. – Слышала, гости у нас скоро будут?
– Слышала. Вся женская половина только об этом и шепчет.
– Вот и хорошо. Хоть какая-то польза от этой своры сплетниц, – побурчала она. – Ты будешь прислуживать хасту Тайрады Линару.
– Что? – не поверив, переспросила я.
– Он для нашего хаста самый опасный противник. Его на нашу сторону нужно перетянуть. Линар осторожен, подозрителен, будет подвоха отовсюду ждать. Ты – женщина, пусть и невинна пока, но коварство и изворотливость в тебе как дар степи нашей дарованы, – она кинула в жаровню пучок душистых трав. – Будешь слушать да наблюдать.
– Только наблюдать? – с облегчением переспросила я.
– Если степь попросит твоей крови, то и под хаста ляжешь! – резко добавила Заата.
Я отшатнулась от неё, не веря своим ушам. Та, что буквально вырастила меня, та, что учила не поддаваться мужчинам, быть собой, не могла сказать такого!
– Что?
– Вместе с жаром ветры принесли новость – дочь Айхонары должна понести от воина северных степей.
– У Айхонары много дочерей. Почему я?
– Ты не последуешь за воином как жена или служка. В тебе силен дух свободы.
– Это ты его воспитала, – с горечью бросила я. Ее слова я чувствовала как предательство.
– И не разу не пожалела об этом. Раэза, ты дочь той Айхонары, что пала много лет назад под натиском традиций. Хаст Ингайр принес нам много бед, и пусть смерть его – утрата, которая наполнила неподдельной скорбью наши сердца, но дела его принесли много боли. Не только Айхонара пострадала, вся степь в опасности! Черный огонь спустится с небесных чертогов во время следующего пика жара и уничтожит всех, кто встретится на его пути…
– Так уже бывало, – наклонила я голову, понимая, что спорить со знающей не стоит.
– Так – нет! Это смерть. Степь кричит, что зло проснулось и требует свою плату. Дети расплачиваются за грехи родителей. Тебе придется принять ношу, которую моим плечам уже не вынести. Я научила тебя многому, Раэза, но остальное тебе придётся познать самой…
Её оборвал шум, ткань колыхнулась, и в жилище Зааты влетела Сириха, девочка-ураган.
– Матерь Заата! Укрой! – пропищала она.
Я быстро села на низкий топчан, накрывая колени узорчатой тканью.
– Сириха, сюда.
Девочка – благо малолетка была худенькой и костлявой – юркнула под покрывало. Вовремя, к нам ворвался еще один незваный гость.
– Знающая, – поклонилась Аринза. – Не видела ли ты здесь девчонку Сириху? У неё возраст подходит, хочу пристроить в красильню. А там и выдадим за кого из мастеровых.
Я поморщилась, но промолчала. Аринза – уважаемая жена, все мастеровые ходят под ее мужем. Только не везет тем сиротам, что попадают под опеку этой мудрой женщины. Слезы – вот что готовит им судьба. Но я ничего не могу с этим сделать. Заата может, но не вмешивается. Знающая следит за благополучием всей Айхонары, какое ей может быть дело до одной жизни из сотен?
– Нет. Но даже если бы и видела, уверена ли ты, что я бы тебе сказала об этом?
Тонкая издёвка, и всё же Аринза её услышала. Поклонилась и развернулась, чтобы уйти.
Как я не рассмеялась, не понимаю. На богато расшитом узорами цвета неба одеянии обнаружилась лишняя деталь. Несколько ниже спины – два тёмных отпечатка уже не детских ладошек. Тот, кто это сделал, очень старался, чтобы краска легла ровно. И уверена, что теперь их ничем не выведешь – в красильне мастера Эргура лучшие степные краски.
Она ушла, и я откинула с колен покрывало, чтобы посмотреть на счастливую девчонку, которая прижималась к моим ногам.
– Ну, и зачем ты это сотворила? – стараясь говорить с укоризной, я не могла скрыть смешинок, плясавших в глазах. И Сириха это видела.
– А чего она меня замуж отдать хочет? Мне ещё шестнадцати пиков степного жара не миновало, а она уже мужа нашла. Да и кого! Старика Лидихира!
То, что этому старику едва минуло двадцать, я уточнять не стала. Сириха права, ей ещё рано думать о таком.
