Я медленно шла, смотря только под ноги и не обращая внимания, куда иду. Каменные плиты сменились утоптанной землей, солнце начало обжигать даже сквозь ткань артуна, но я упрямо двигалась, запрещая себе остановиться и принять уже окончательное решение. Душа металась, искала выход и не находила. Сказав Заате, что сделала выбор, я солгала. Я знала, как нужно поступить, но отказаться от сердца – слишком трудно. Оно болело, не хотело принимать сторону разума и долга. Будь на месте Линара другой, я не сомневалась бы ни единого мгновения, но он… Он действительно разрушил все.
Моя мать была воином, но предала свой долг, повинуясь зову сердца. Что если и я пойду по ее стопам? Окажусь слабой женщиной, не способной играть в те игры, что испокон веков придумывали мужчины?
– Стой! – грубый окрик остановил меня.
Я подняла голову и огляделась. Меня занесло к палаткам торговцев. Место не то, чтобы опасное, но ставшее пристанищем самому разному люду. И один из мужчин, не воин и не торговец, скорее, наемник, которому платят за охрану и прочие услуги, которые никто не желает выполнять, встал на моем пути. Он был высок и толст, почти уродлив, и я скривилась от омерзения, почувствовав приступ тошноты. Мне пора было уже возвращаться обратно, солнце перекатилось через середину дня и стремительно ползло к закату, поэтому я, не обращая на него внимания, просто развернулась и пошла обратно.
Но мужчина недовольно взревел и бросился за мной. Ему хватило нескольких шагов, чтобы догнать меня, схватить и повалить прямо на землю. Я попыталась закричать, но грубая рука зажала рот, царапая кожу каменными мозолями.
– Я сказал «стой», а ты ушла, – пробормотал он, странно кося глазами, но не пытаясь больше ничего делать. – Ты обидела Ораята. Ораят сильно зол. Тебе следует наказать.
Все, что я могла сделать, это попытаться вывернуться из его цепких рук. Но он лишь придавил меня своим телом, и все мои попытки тут же кончились. Теперь мне едва хватало сил сделать вдох.
– Пусти, – прохрипела. – Я невеста хаста.
– Ты плохая! Тебя следует наказать.
Он дернул артун, и ткань затрещала. Я взмолилась предкам, чтобы они услышали меня и послали хоть кого-то мне на спасение. Ну, почему, почему, это происходит сейчас и со мной? И где люди, которых всегда так много среди шатров и домов Айхонары?
Я попыталась закричать, но мужчина давил мне на грудь, выдавливая воздух, который я чудом вдыхала, и сил позвать на помощь просто не оставалось. Его обжигающее дыхание проникло под артун, и я чуть было не задохнулась, опять попытавшись откинуть мужчину от себя. Но сил не хватало.
Я почти попрощалась с жизнью, как вдруг все изменилось. Мужчину смело с меня, и теперь я снова могла дышать полной грудью. От первого же вдоха закружилась голова, и все, что у меня получилось это перевернуться на бок, а затем приподняться, опираясь на ладони.
И только после этого я посмотрела в ту сторону, где происходило невероятное.
Предки услышали меня и отправили помощь. Только я рассчитывала на кого-то из охранников хаста, что следили за порядком в стане, а не на помощь… Линара. Мой воин, чудом оказавшийся здесь, легко справился с противником, даже не запыхался, устраивая бой. Легкие, почти звериные движения и улыбка, от которой кровь стыла в жилах, – пугали меня. Хотелось бежать. Немедленно. Далеко. Но я как завороженная наблюдала за ним.
– Не тронь, – закрыл голову руками мужчина, что лежал на земле. – Я хороший, не тронь меня.
– Ты обидел женщину, – не прикасаясь к нему, ответил Линар.
– Она плохая.
– И чем же? – почти ласково спросил хаст.
И от этой ласки стало не по себе не только мне.
– Ничем, – затрясся мужчина. – Она хорошая. Хорошая!
– Ты уйдешь сейчас. Уйдешь из города, чтобы я больше тебя не видел. И больше не тронешь ни одну женщину. Ты понял меня?
– Да, хас, – на коленях пополз в сторону ближайшего шатра тот. – Никогда больше.
Линар не стал дожидаться, пока тот скроется из виду и обернулся ко мне. Наклонился, подхватил под руки и поднял, не прилагая усилий.
– Что ты здесь делала? – зло спросил он.
– А ты? – ответила вопросом. – Как здесь оказался?
– Почувствовал! – он накинул на мое плечо артун, закрывая прореху, и не спрашивая больше ничего, потащил к дому хаста.
Я уже не возмущалась. Голова кружилась, хотелось лечь, свернуться клубочком и спать. Перегрелась, перенервничала. А быть может, грядущее материнство забирало слишком много сил. Я споткнулась один раз, второй, чуть было не упала, чудом пойманная у самой земли Линаром. Он выругался, но когда я споткнулась в третий раз, то просто подхватил на руки и зашагал вперед, будто бы я совсем ничего не весила.
– Так как ты здесь оказался? – положила голову ему на плечо, наслаждаясь тем, что могу на время забыть о том, кто я.
Пусть хоть мгновение степь позволит побыть мне слабой женщиной!
– Предки шепнули, что моя невеста в опасности, – мягко улыбнулся Линар, но его напряжение я почувствовала.
И тут же вся нега вмиг слетела с меня.
– Предки?
– Они, – он остановился, смотря прямо в глаза, затем легкомысленно поцеловал в лоб и пошел дальше. – Я не говорил тебе? Я тоже знающий.
Сердце потерялось где-то под ногами, упав в степную пыль. Я замерла, не понимая, как еще могу дышать. Если этот мужчина знающий, то все, к чему я так долго шла, не имеет никакого значения! Он же знает, что ждет его дальше. Так зачем играет со мной, путает и дурманит?
– И что теперь? – тихо спросила я.
– О чем ты? – удивился Линар.
– Что теперь будет? Ты ведь все знаешь…
– Знаю, – улыбнулся он. – Ты – моя невеста. И сегодня на совете Риангару придется отдать мне тебя. У него не останется выбора.
Значит, он не знает. Я даже улыбнулась – светло и с облегчением. Линар, наверное, принял мою улыбку за радость, поэтому чуть наклонился и наградил нежным, сводящим с ума, лишающим мыслей поцелуем. Его губы решительно касались моих, будто хотели выпить меня досуха, лишить последних клочков разума, заставить признаться, что я уже давно принадлежу ему.
Но это не имело значения. И сегодняшний совет покажет, что Линар ошибается.
Глава двадцать шестая. Он
Совет был взбудоражен.
Выскочка Риангар снова собрал степных повелителей. И как! Он потребовал, чтобы они явились именно в этот день. Все те, кто с войсками стояли у его границ, ожидая веления степи, чтобы напасть и захватить непокорные земли.
Но степь молчала, будто сама ждала, когда сопляк наберется решимости и выйдет на свет.
– Грядет черный огонь, что уничтожит все земли, – голос хаста Айхонары был тих, но тверд. – Я знаю, ваши знающие уже поведали вам об это, и вы осознаете, что я не лгу. Айхонара всегда была сердцем степи, здесь все начиналось и заканчивалось. Моего отца долгие годы называли проклятым, но никто не осмеливался бросить ему вызов, даже считая, что степь не дарует ему наследника, – зеленые глаза Риангара, единственное, что было не спрятано под тяжелой тканью артака, обвели собравшихся. – Он совершил множество ошибок. Но кто из вас безупречен? Кто готов поручиться своим хасттаном, что не совершал ошибок?
