– Он любит тебя, а любовь часто толкает на необдуманные поступки.
– Но все рухнет!
– Раэза, – Заата вдруг стала еще старше, хотя я даже не могла представить, как такое возможно. – Скажи мне, любишь ли ты этого мужчину?
– Линара? – вдруг замерла, поняв, что Заата задала этот вопрос во второй раз. – Разве это важно?
– Мы ошиблись, выбрав сильного воина в отцы твоему сыну. Так мы решили. Но что, если все это не так? Степь указала на него, твое тело откликнулось, а душа не замолкает, рвется к нему навстречу. Степь толкает вас друг другу в объятия, но ты упорно этого не видишь.
– Я слушала твои советы.
– Старая женщина может и ошибиться пару раз! – вдруг легкомысленно отмахнулась Заата, удивив меня.
– Но…
– Раэза, я хочу сказать, что ты не должна слушать только меня. Твое сердце лучше знает, как следует поступить.
– А Риангар? – принять решение было нелегко.
– Риангару придется отступить на время. Он не плохой, но и его ошибки могут навредить.
– Сегодня Линар вызовет Риангара на бой…
– Мы ждали, что это должно произойти. Теперь время пришло.
Я позволила своему сердцу раскрыться и принять то решение, о котором оно мечтало. И сразу стало легче. Слишком долго я пряталась от мира, не позволяя даже думать о любви. Слишком долго. Пора менять свою жизнь.
Глава двадцать девятая. Он
Хасты встревоженно смотрели на двух мужчин в центре круга степи.
Один был высоким, будто свитым из мышц и силы, с иссиня-черными волосами и ярко-зелеными глазами, что сверкали как у хищника, наметившего себе жертву.
Второй был невысок, худ и хлипок, прятался за тяжелой тканью артака. Он сутулился и говорил тихо, будто степной ветер, что рыщет средь камней в поисках убежища.
Они были разными, но было и то, что их объединяло.
Два хаста. Два правителя. И одна женщина, из-за которой так спешно созвали совет. На нем присутствовали не все, но те немногие, кто добрался, были поражены. Всегда холодный и расчетливый северянин требовал себе женщину, что принадлежала другому. Требовал! И не побоялся посрамить свою честь, рассказывая об этом другим.
– Ты лгал, Риангар. Может, в ваших землях и нормально лгать гостю, но не у нас. В Тайраде иные законы. И женщина, что носит моего ребенка, должна принадлежать мне.
– А если я откажу? – тихо спросил тот.
– Тогда я вызову тебя на бой и одержу победу, в этом никто не сомневается, даже ты. Я дарую тебе быструю смерть, а после заберу ее себе, как и все те земли, что ты так отчаянно пытаешься спасти. Мне будет не трудно подавить сопротивление твоих воинов. Айхонара перестанет существовать, сотрется даже память о ней. Но я позабочусь, чтобы твое имя не исчезло, чтобы оно навсегда осталось в памяти людей, как имя того, кто погубил свои земли во имя гордыни!
Риангар стоял и смотрел на своего соперника. Линар холодно улыбался, и теперь не оставалось сомнений, что он воплотит угрозу в жизнь.
– Я вызываю тебя на бой, хаст Айхонары Риангар! Степь услышала мои слова!
Слова упали, будто камни в песок и высокую траву, тихо, но породив бурю, которую трудно загасить.
– Степь услышала твои слова, – Риангару ничего не оставалось, пути назад больше не было. – Я принимаю твой вызов. Но прошу у тебя священного боя без свидетелей.
Хасты зароптали. Такое случалось редко и было почти немыслимым! Священный бой на то и священный, что свидетели могли узреть волю степи и подтвердить ее.
– Почему? Чем это так важно для тебя, Риангар?
– Я принял твое слово, степь услышала, – тихо произнес молодой хаст. – Ты все еще мой гость, и я прошу, чтобы ты проявил уважение к хозяину. Бой без свидетелей!
– Бой без свидетелей может оказаться западней, – хмыкнул Страрт.
– Я даю нерушимую клятву степи, что хаст Линар не пострадает от руки хаста Риангара во время священного боя, – глядя прямо в глаза сопернику произнес молодой хаст.
Внутри него все дрожало, ведь вся его жизнь зависела от ответа Линара. Если тот согласится, то все еще можно будет выправить. А если нет… Что ж, смерть в бою всегда считалась почетной, и он с радостью ее примет.
– Какая интересная формулировка, – снова встрял старый Страрт.
– Если бой будет без свидетелей, но я немедленно распоряжусь, чтобы тебе отдали все ростки жарцвета.
Линар нахмурился. Он не ожидал, что для Риангара важным окажется такая… глупость? Что, если за его просьбой скрывалось нечто действительно важное?
– Я согласен на священный бой без свидетелей, – поразил он всех своим ответом.
В глазах Риангара появилось облегчение.
– Мы подготовим помещение и круг, – поднялся Охир, но молодой хаст его перебил:
– Все уже готово.
И удивленное молчание воцарилось среди хастов.
– Это не по заветам…
– Линар?
– Я принимаю твое слово, – ответил северянин.
Они вышли из шатра совета и направились к дому хаста. Повелители степных земель не шли за ними, ожидая итогов боя на своих местах. Опыт подсказывал, что ждать долго не придется. У самого дома, хаст повернул, и, обойдя большое здание, вышел на тренировочную арену. Прямо посреди нее уже установили небольшой шатер.
– Он слишком мал для боя, – заметил Линар.
Но Риангар ему не ответил, откинул полог и вошел внутрь. Он переживал, волновался, не находил себе места и боялся, что голос изменит ему. Шатер действительно был небольшим, не предназначенным для боя, но если все пойдет так, как нужно, то священный бой не состоится. И все будет хорошо.
– Не тяни, Риангар! – Линар вошел следом. Он повел плечами, разминая мышцы. – Ты же понимаешь, что это ничего не изменит? Бой состоится.
Молчание затягивалось, а у Риангара не хватало сил, чтобы сделать то, что было задумано. Но иного выбора не было.
– Бой не состоится, – он собрался с духом и скинул артак, что скрывал его лицо и тело. – Ну, здравствуй, Линар.
Северянин отступил на шаг, его ладонь легла на рукоять меча.
– Нет… Но как?
– Я признаю поражение, хаст Линар. Признаю без боя и отдаю свои слова степному ветру. Принимаешь ли ты их?
– Я принимаю их, Раэза. Принимаю.
Глава тридцатая. Она
Я смотрела на мужчину, который силился понять, что же значит мое появление.
– Я принимаю твои слова, но… не понимаю их.
Объяснить ему придется многое, но сначала… Я подошла и обняла его, прижимаясь к сильному телу, которое напряглось при моем прикосновении. Лишь бы он не злился, когда узнает все.
