– Живучий, – Линар посмотрел на меня. – Раэза, я не хочу рисковать тобой и сыном. Возвращаешься домой сегодня же.
– Это три недели караваном по торговым путям. Дай мне двух воинов, я отправлюсь не на север, а в Айхонару. Это займёт меньше времени.
– Нет. Это опасно.
Трястись в телеге мне не хотелось.
– Это будет плохо для сына, – с чисто женским коварством ударила мужа по больному.
– Хорошо, отправляйся немедленно, – Линар отвлёкся на гонца, принесшего новости, и оставил меня одну.
Воинов я искала недолго. Они уже были готовы, оставалось лишь попрощаться с мужем и отправляться в путь. Но я нигде не могла его найти. Две молчаливые тени следовали за мной по пятам, но и им было невдомек, где их повелитель. Время шло, солнце поднималось все выше, скоро жар станет невыносимым.
– Повелительница, если мы сейчас же не отправимся, то не успеем добраться до Белого края, пока солнце не встало в зенит, – обратился ко мне один из воинов.
Я прикусила губу. Сын толкнулся, словно побуждая принять уже решение. Линар сам хотел, чтобы я была как можно дальше от свирепствующего Чёрного огня.
– Повелительница?
– Да. В путь.
Верхом я ехать не могла, но маленькая телега тоже неплохой способ передвижения. Подушки и лёгкое покрывало для уюта и удобства, а больше ничего и не нужно. Я была повелительницей, вся Айхонара подчинялась мне после отречения Риангара. А повелитель – больше, чем воин. Я должна была своим примером показать, что жить можно, справляясь с трудностями, даже в эти опасные дни.
Становилось все жарче, степь неумолимо двигалась к самому горячему времени. Телега ехала быстро, раскачиваясь, когда колеса попадали в ямы или наезжали на камни. Меня начало укачивать, тошнота подступила к горлу, но останавливаться было нельзя. Белый край – единственное в степи место, где из земли поднимались огромные скалы, даря прохладу путникам. Там росли деревья, самые настоящие великаны, удивительные, потрясающие воображение. Там же бил из-под земли ледяной источник, отрада для уставших путников. Если мы успеем добраться до края раньше, чем солнце ударит своими обжигающими лучами в полную силу, то все будет хорошо, и с сумерками мы двинемся дальше.
Я оперлась на мягкий бортик телеги спиной, закрыв глаза. Хотелось спать, усталость прошедших дней давала о себе знать.
Ещё немного, и я смогу отдохнуть.
Телега дёрнулась и остановилась.
– Что случилось? – с трудом поднялась и отдернула полог.
Мне никто не ответил. Воинов я не увидела, беспокойство стало подниматься в груди. Нельзя, чтобы что-то случилось со мной или с сыном! Не сейчас!
Линар подарил мне кинжал. Не свой, этот выковали специально для меня его лучшие мастера. И теперь лишь кусок металла, что холодил кожу, несмотря на зной, дарил мне уверенность, что все будет хорошо.
Осторожно спустилась на землю, цепляясь за высокие борта телеги. Лошадей не было, даже той, что тянула телегу.
Мы не доехали до Белого края совсем немного. Я видела эти высокие скалы, но ни единой живой души вокруг.
Как так?
– Потерялась, повелительница Айхонары?
Я резко обернулась. Матерь степей, как он сумел оказаться там, где только что была пустота?
– Ты жив, Ориной, – не спрашивала очевидного, просто утверждала.
– Ты бы хотела видеть мою смерть, – он склонил голову набок, рассматривая меня. – Жаль, я не сумею порадовать тебя.
– Где мои воины?
Я не верила, что он убил их так, чтобы я ничего не услышала. Смерть всегда сопровождается звуками – криками, стонами, звоном мечей. Здесь же была тишина, только ветер шумел, отражаясь от далёких скал.
– Степь забрала их, – засмеялся Ориной. Он был похож на того, чем разум помутился и оставил своего хозяина. – Ты ведь знаешь это, так зачем спрашиваешь? Та тьма, что покорилась мне, забрала этих никчемных воинов! Они даже не поняли, что смерть явила свой лик.
– Что тебе нужно? – Ориной все говорил и говорил.
– Нужно? Я потратил годы, чтобы степь подчинилась мне! Я служил хастам Турайры, делал всю грязную работу, приносил дурные вести и убирал тех, кто осмелился встать на их пути. А для чего? Чтобы какая-то девка испортила мои планы? Мне нужна кровь твоего сына, и я знаю, что он уже достаточно силен, чтобы выжить без твоего чрева, – Ориной выхватил нож. – Ты умрёшь, твоя кровь окрасит эти камни, и никто – никто! – не сможет мне помешать!
– Ты не сделаешь этого, – я отступала, но понимала, с мужчиной, погрузившимся в безумие, мне не справиться.
Он метнул нож, но промахнулся. Лезвие вошло в деревянный бортик телеги, и звук удара разнесся далеко вокруг нас. Степь позволила ему плыть, словно он был естественным продолжение природы, а не насилием над ее сущностью. Я могла замереть, вслушиваясь в этот звук, но тогда неминуемо погибла бы.
Сын толкнулся, я резко вздохнула и поняла – он пытается сказать мне, что пора бежать. Да, видящий может призвать свою тьму и убить меня, как тех воинов, но я не допущу этого!
– Тебе не скрыться от меня, – растянул в страшной улыбке губы мой враг. – Степь безжалостна. Степь справедлива. Степи плевать на тебя! Вчера она позвала за собой, а сегодня отвернулась!
Я успела обойти телегу и теперь не видела его лица. Но он прав, мне не сбежать. Открытое пространство вокруг, где никого нет, только ветер качает пожухлые травы.
– Ориной, ты же хочешь того же, что и я, – попыталась поговорить с ним. – Остановить Черный огонь, остаться в живых. Кровь моего сына все равно прольется, так зачем же торопиться?
Сумасшедший смех был ответом.
– Ты знаешь, почему мы встретились именно здесь? – я сделала шаг назад, но Ориной уже был там, за моей спиной, поджидал, когда я совершу ошибку.
– И почему же?
В его руке снова был нож. Солнечный свет играл на вытравленных узорах, завораживал так, что трудно было отвести взгляд от покачивающейся из стороны в сторону смерти.
– Любопытство! Оно свойственно женщинам. Даже на пороге небесного чертога ты хочешь знать то, что не имеет к тебе отношения! Но… Смотри! – он закричал, и я повернула голову.
Ориной указывал на Белый край, высокие, мощные скалы, стоявшие незыблемо уже тысячи лет. Они видели зеленые поля и их превращение в золотую пустыню. А теперь погибель пришла и к ним. Небо над скалами стало черным, как порождение той тьмы, что являлась в кошмарах. Серебряные молнии разрезали мрак, но не освещали его, лишь добавляли ужаса, превращая черный в ярко-алый. Никогда раньше я не видела, как приходит Черный огонь. Поразительное, величественное зрелище, которое наполняет сердце страхом. Потому что я знаю, что произойдет дальше.
– Приходилось ли тебе видеть смерть так близко?
