– Знаешь, Верити, вот ты у нотариуса заговорила про украшения, и я кое-что вспомнила, – задумчиво произнесла Маргарета. – Ведь и правда однажды Тайра, твоя сводная сестра, приходила в трактир вся ими увешанная. И на шее, и в ушах, и кольца, и браслеты, чего только на ней не было! Видать, похвастаться ей захотелось, курице бестолковой. Больше же нечем.
– Угу, – кивнула я. Что-то подобное и предполагала. А учитывая, что мачехины дочки хотят замуж, да и вкуса им не хватает, этого следовало ожидать.
– И знаешь, что самое странное? К Тайре за столик подсаживался лорд Альдвит и некоторое время с ней просидел! Вот только я не слышала, о чём они говорили.
– Барон беседовал с Тайрой? – Вот я удивилась. Что у этих двоих может быть общего?
– Ну да! Я сама такого не ожидала! А она-то кокетничала, хихикала, глазками хлопала – фу, смотреть противно! Того и гляди себя бы ему предложила! Не в законные жёны, так в полюбовницы!
– Занятно, – пробормотала я.
– Ну вот, а на другой день барон Альдвит пришёл в трактир с тобой, и тут я изумилась ещё больше!
Пожав плечами, я ускорила шаг. Не моё дело, о чём этот мужчина говорил со сводной сестрой Верити Розверт. Для себя я уже твёрдо решила, что откажу ему и ни в какую столицу в его компании не поеду. Я нужна здесь. Нужна Маргарете, трактиру, даже Рясинте, пусть она порой и выводила меня из себя. И ведьмаку. К ним меня перенесли из другого мира, с ними я и останусь. Да, в столице королевства Верити никто не знал, и там я могла бы не бояться быть самой собой, без нужды притворяться, однако я ведь уже и здесь понемногу начинала менять людское мнение о дочери лесничего. И Брандон Торп, хоть этому и дивился, вроде бы не смотрел на меня с подозрением и не спешил тащить на костёр.
Возвратившись в трактир, мы обнаружили, что помощницы уже с ног сбились. Кажется, горожане откуда-то прослышали, что здесь начали готовить какие-то новые блюда, вот и собрались их отведать. Пиццы, которые мы поставили в печку утром, расходились как горячие пирожки, уж простите за каламбур. Необходимо было срочно готовить новые. Поблагодарив графа Дорраха за то, что дал ведьмаку срочную работу по поиску его дочери, из-за чего Торп снова должен поздно вернуться домой, я надела передник, засучила рукава и взялась за работу. Войдя во вкус, начала экспериментировать с начинками. Применение нашлось и мягкому солёному сыру, похожему на брынзу, и сушёному острому перцу, и тем самым трюфелям, которых я прежде даже не видывала.
Альдвит пришёл, когда я уже понадеялась, что он не явится. Мне пришлось выйти к нему с кухни, румяной от жара печей, с убранными под платок волосами. Барон, как и всегда, впрочем, был идеально причёсан и одет с иголочки, так что на его блистательном фоне я в таком виде смотрелась и вовсе плачевно. Но изображать из себя смирение простолюдинки, на которую вдруг обратил внимание важный аристократ, не хотелось. Вместо этого я напомнила, что это ему что-то от меня нужно, а не мне от него, гордо вскинула голову и прошествовала к его столику с величием истинной королевы, которая остаётся собой даже в заштопанном платье.
– Ну что, Верити, вы подумали о моём предложении? – осведомился мужчина, явно уже не сомневавшийся в том, что я отвечу согласием. Да и как иначе? Ведь нечасто таким, как я, выпадают столь крупные перспективы.
– Да, лорд Альдвит, подумала и вынуждена вам отказать, – ответила с улыбкой.
– Отчего же? – округлил глаза барон. – Вы настолько не желаете изменить свою жизнь? – В его словах явственно послышалось «свою жалкую жизнь». – Не хотите воспользоваться шансом? Да любая другая на вашем месте…
– Вот и сделайте это ваше предложение любой другой, – заметила я. – Например, моим сводным сёстрам. Уверена, они с радостью за него уцепятся. Правда, едва ли их заинтересует работа. Скорее выгодное замужество, а в столице ведь женихов больше.
– Вы сейчас надо мной смеётесь? – Альдвит сузил глаза. Лицо его заметно переменилось, презрительная усмешка искривила смазливые черты, и в эту минуту он показался мне даже не некрасивым, а отталкивающим. – Кем вы себя возомнили? То, что вы хорошо готовите, ещё не делает вас особенной.
– Вот именно – если я вовсе не особенная, то и в столичном ресторане мне делать нечего, – парировала я. – Провинциальный трактир подходит гораздо больше. Всего доброго, лорд, я должна вернуться к работе, пиц… пироги сами себя не испекут.
Возвращаясь в кухню, ругала себя. Пожалуй, всё же не следовало быть такой резкой с бароном. Рассчитывала же, что он приведёт в трактир других клиентов из числа гостей графа Дорраха. Но что поделать, если Альдвит сам повёл себя некрасиво и буквально вынудил так с ним говорить? А остальные гости… что ж, если он не станет отговаривать их от посещения трактира, они и сами на него выйдут, поскольку кроме заведения Маргареты особого выбора тут не было.
Трактирщице я не стала рассказывать о предложении барона. Просто не хотелось, чтобы по Бриндалю пошли сплетни. Хватило и того, что обсудила с феей. Сейчас, после этого неприятного разговора, я ещё больше уверилась в её и своей правоте. Предлагая мне поехать в столицу, лорд Альдвит преследовал какие-то собственные цели и явно не самые благородные.
В наполненной вкусными запахами, паром и звоном посуды кухне меня закрутила рабочая рутина, и мысли о бароне отошли на второй план. Домой я возвращалась усталая, но довольная – новинку в меню трактира оценили все постоянные клиенты. Хорошо, что Рясинта в моё отсутствие следила за порядком, а еду я, как и вчера, принесла с собой.
– Хозяин ещё не вернулся? – осведомилась я у неё, умывшись прохладной водой и сменив платье. В очередной раз подумала, что надо бы на неделе к портнихе забежать, заняться наконец-то обновлением скудного гардероба. А ещё разузнать, как у них тут с косметикой, а то и руки загрубели, и для лица бы какой-нибудь крем не помешал.
– Сама, что ли, не видишь? – уже привычно и беззлобно проворчала фея. – С утра до позднего вечера где-то пропадает. Умаялся поди.
Я подумала о графе, лелеющем, возможно, последнюю надежду отыскать дочь живой, и вздохнула. По правде говоря, я сомневалась в том, что его наследницу получится найти. Всё же с момента её исчезновения много воды утекло. Здешние леса, как я уже успела узнать, довольно опасны – в их густой чаще водятся не только дикие звери, но и всяческая нечисть. Да и людей дурных хватает во всех мирах.
Брандон Торп в самом деле вернулся поздно. Но я не спала – решила его подождать. Подогрела несколько кусков пиццы с чесночной колбасой и наваристый суп из трактира, поставила на стол. Ведьмак и вправду выглядел усталым. Мне вдруг стало жаль, что я ничем не могла ему помочь. Все мои знания о поиске пропавших людей были чисто теоретическими и касались методов современного общества. Здесь они бы едва ли пригодились.
– Вы хоть немного продвинулись? – поинтересовалась я.
– Пока нет, – качнул головой мужчина. – Обошёл несколько деревенек. Только мелких бесов в лесу распугал. Путали дорогу, пакостники. Не сразу поняли, с кем имеют дело.
