– Привет! Позволь, помогу тебе, – у меня неожиданно перехватили из рук объемистую ношу.
– Артемий? – приятно удивилась встрече. – А…
Только подумала, что и Ольге надо предложить помощь, как меня опередил Василий Морозов.
– Очень любезно с вашей стороны, – княжна обрадовалась помощникам. – Я уж думала, самой придется тяжести таскать.
– Зачем же! – старший Морозов задорно подмигнул. – Мы своих не бросаем. Глеб уже в библиотеке очередь занял. Как раз успеем отнести вещи и пойдем книги получать.
– Как приятно, – улыбнулась парням, – а с нами же еще девушки поступали. Стрельцова и Лазарева, если не ошибаюсь. Вы не в курсе, они прибыли?
– В курсе, – кивнул Василий, – они у Коленова уже ключи получают. Но там ребята подхвате: Саржин Сашка и Леня Филиппенко. Мы давно распределили обязанности.
– Вот как? Обязанности? – насторожилась Орлова.
– Приятные обязанности, – исправился Морозов, – тут у многих старшие родичи учатся. Нашлось, кому подсказать. До обеда, надеюсь, управимся, а после есть предложение отметить поступление и посидеть в каком-нибудь кабачке.
– Ох, какие шустрые! – я покачала головой. – Наверно, уже и места заказали?
– А то! Боевое братство – самое сплоченное! Правда же, Артемий Петрович?
– Верно, – подтвердил Стужев, – только я, с вашего позволения, опоздаю. Четвертый курс, Его высочество – сами понимаете, не имею права отказаться. Традиция отмечать встречу после каникул не вчера появилась.
За разговором мы вернулись к общежитию боевого факультета, сгрузили вещи в комнату и отправились в библиотеку. Я думала, Мессалина с Ромкой уже там, но они не появлялись. Неужели возникли трудности? Территория академического городка наполнилась учениками. У хозяйственного здания, где недавно мы получали униформу, очередь уже на улице выстроилась. В библиотеке тоже народу набилось. А сколько было возмущений, когда вместо одного Глеба добавилась толпа первокурсников? Но он честно предупреждал об этом, поэтому возникающих живо угомонили. На получение книг ушло больше часа, и я не на шутку обеспокоилась отсутствием друзей. Договорившись с Морозовыми, что они помогут Ольге и заодно прихватят мои книги, отправилась к общежитию Мессалины. Артемий взялся сопровождать, не без этого.
Мда, а в среде алхимиков царили разброд и шатание. Еще с улицы донеслись гневные разбирательства. Всякого наслушались, пока продирались сквозь очередь озверевших в ожидании девиц. Как оказалось, это отголоски моего поступления давали о себе знать. Ректор, как и обещал, устроил преподавателям проверку на профпригодность. Вместо законного отдыха, уважаемые маги не вылезали с полигонов, подтверждая свою квалификацию. По результатам проверки некоторых понизили в должности, а кого-то уволили или отправили на защиту границ империи.
В общем, деяния господина Кочеткова всколыхнули мутное болотце, а приемная комиссия в отместку устроила прессинг абитуриентам второй волны. Многие, кто нацелился на боевой факультет, распрощались с мечтой и оказались на факультете алхимиков. Ирина Кочеткова тоже не прошла ужесточенный экзамен, и вот теперь не нашлось добровольцев жить с ней в одной комнате. А завхоз принципиально отказался заселять других девушек, пока не пристроит эту. Мне по-человечески стало жаль гордую девчонку, стоявшую наособицу и смотревшую строго перед собой.
Ситуацию мог бы исправить ректор своим волевым решением, но он будто нарочно отсутствовал. Его первый зам Путяшев, очевидно, придерживался точки зрения, что девушке не место в академии. Артемий сообщил по секрету, что как раз ставленника Путяшева и выперли за несоответствие занимаемой должности.
– А что великий князь Бельский? Шумские? Разве девушка не из рода их вассалов? – поинтересовалась у княжича.
– Полагаю, эта не та проблема, чтобы отвлекать важных людей от государственных дел, – вполголоса ответил Стужев. – А девчонка – молодец, хорошо держится.
– Согласна, – помахала рукой Мессалине, чтобы она подошла к нам.
– Атти, ты только посмотри на это недоразумение! – сходу начала подруга. – Из-за нее такая очередь образовалась. Неужели непонятно, что ей здесь не рады?
Графиня осеклась, напоровшись на мой тяжелый взгляд. Если Месс думала найти поддержку в травле родственницы моего врага, то ошиблась. Господин Кочетков был слепым орудием, а его племянница теперь оказалась в роли жертвы.
– Неправильно это, – высказал негодование Ромка, – обидно, что и сделать-то в этой ситуации ничего нельзя.
– Почему же нельзя? Месс, как смотришь на то, чтобы Ирина стала твоей соседкой?
– Я-а-а? Но… она же. Разве ты не должна ненавидеть эту семейку? Думала, ты поддержишь мнение, что таким магам здесь не место.
– А с чего бы мне ненавидеть? С того, что они верные вассалы своего сюзерена? С самим господином Кочетковым мы разрешили конфликт еще на полигоне, а Ирина ничего плохого мне не делала.
– Так, ведь Кочеткова теперь изгой. Значит, и круг ее общения – тоже. Не понимаю, с какой стати я должна страдать? – графиня всплеснула руками.
– С такой, что это моя личная просьба? – я пытливо уставилась на девушку.
– Ты уверена? – растерянно пробормотала подруга, оглядываясь на объект нашего разговора.
– Не совсем, но я это сейчас исправлю, – решительно направилась к Ирине и остановилась прямо перед ней. – Здравствуй! Я – княжна Наами Леви. Если помнишь, мы встречались пару месяцев назад.
Кочеткова вытаращилась на меня с испугом. Наверно, я – последний человек, кого она ожидала увидеть.
– Здравствуйте, я помню. Вы что-то хотели? – произнесла, кусая губы от волнения.
– Скажи, почему ты хочешь стать магом? Только ответь, пожалуйста, честно.
– Я… – в огромных глазах заблестели слезы. Выдержка едва не изменила отчаявшейся девчонке, но она справилась. – Я делаю это ради семьи, – проговорила чуть слышно, – ради мамы и сестер. Это единственный шанс спасти нас от разорения.
– Достойная цель. Спасибо. Это все, что я хотела услышать. – Вернулась к своим. – Вот теперь – уверена.
– Ладно, – пробурчала Месс, опустив голову, – я согласна.
Кивнув Ромке, чтобы он уладил формальности с завхозом, отвела графиню в сторонку. Некрасиво, конечно, было давить на подругу и пользоваться положением, но этот театра абсурда не оставил равнодушной.
– Извини, что вынудила согласиться, но иначе я поступить не могла. Просьба создаст сложности в будущем, однако ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку.
– Чего уж там, – отмахнулась Мессалина, – я у тебя в неоплатном долгу. А этот поступок только доказывает твое благородство. Я бы никогда не решилась пойти против общественного мнения.
Получив у завхоза ключи от комнаты, мы отправились заселять графиню. Ирина робко шла поодаль, не решаясь присоединиться к нашей компании. Только чуть позже девушка перехватила меня на выходе.
