Ход его мыслей непостижим для меня…
И я не могу быть уверена в его позиции относительно себя, несмотря на все его заверения о доверии.
…почему?..
— Ты же знаешь, что это существо поселилось и в моей голове? — спрашиваю бесцветным голосом.
— Айю, я не хотел навредить тебе, — выражение лица Тао становится сосредоточенным.
…потому что даже если он и не хотел навредить мне, он счёл возможным пойти на этот эксперимент.
— И ты сам нанёс на меня свою кровь, — продолжаю.
— Я не был уверен в том, что столь малое количество… — пытается объяснить наследник, но я его перебиваю:
— Ты пришёл ко мне в тот день и без предупреждения втянул в свои проблемы.
— Айю, ты единственная, кто может помочь мне! — повышает голос Тао, вынуждая меня потерять контроль над своими эмоциями — таким интенсивным и искренним был его взгляд, — Ты единственная способна мне помочь! Ты — сильнейшая из ныне живущих богов, и именно ты каким-то неведомым образом попала в моё испытание в смертном мире! Более того! Ты смогла полюбить меня. И позволила полюбить себя в ответ. Пусть мы были простыми людьми, пусть мы не помнили себя богами, но мы были счастливы! Я ни с кем не был близок в бессмертном царстве, Айю. Я даже не знал, что такое близость. Любая попытка приблизиться хоть к кому-то заканчивалась трагедией из-за алой девы. Но ты подарила мне надежду. Надежду, что этому бесцветному и бесцельному существованию может прийти конец.
— Ты мог просто убить Цяо-Цяо и жить счастливо, — безжалостно отрезаю.
— Полагаешь, я не думал об этом? — Каменный принц начинает говорить быстро и жестко, — Эта тварь способна перебираться в других богов через мою кровь! Пределы её силы и её влияния никому неведомы. Как думаешь, сколько бы времени прошло прежде, чем она взбунтовалась бы внутри меня? Уверен, я удерживаю алую деву под контролем только потому, что вторая её часть на свободе — внутри тела Цяо-Цяо, творит, что хочет!
— Тогда как она попала в голову того бессмертного, что завлек тебя в ловушку на границе небесного царства?
— Думаю, это была уловка, чтобы захватить моё внимание. Он упомянул алую деву, зная, что я пойду за ним, — отвечает Каменный принц, — похоже, Цяо-Цяо давно связана с теми, кто похищает богов.
Ещё одно худшее подозрение оправдалось… и всё же…
— Думаешь, она постоянно находится под контролем алой девы? — спрашиваю, глядя в сторону.
— Думаю, что Цяо-Цяо и алая дева — разные личности с разными интересами. По какой-то причине последняя может брать власть над телом моей подруги, но как сама Цяо-Цяо к этому относится — я не знаю, — отвечает наследник.
— Они не враждуют, это очевидно.
— Но и союзницами я не могу их назвать. Полагаю, Цяо-Цяо не в курсе всего, что творит алая дева.
— Ты сам сказал — это лишь твои предположения, — отрезаю.
— Она уже говорит с тобой?
— Нет. Пока только мелькает на границе сновидения, — решаю ответить честно.
— Я помогу тебе запечатать её…
— Не стоит, — прерываю наследника, — мне уже самой любопытно, что она может мне предложить.
— Айю…
— У тебя есть другой вариант безопасного общения с ней? — внимательно смотрю на принца.
— Нам стоит обсудить это с Летописцем…
— Как давно ты поделился с ним своей проблемой? — вопрос без интонаций.
— Пару часов назад; в его архиве, — ровным голосом отвечает наследник, — Айю, я не врал, когда отправлял ему запросы при тебе.
— Выходит, теперь нас трое. Точнее — четверо, — на взгляд Тао поясняю ровно, — Синь Шэнь слышал об алой деве от самой Цяо-Цяо, когда та столкнула вас лбами.
— Это была странная ситуация. Я до сих пор не могу понять, что тогда произошло, — нахмурившись, признаётся наследник.
Это меня не касается.
Не касается!
— Почему бы тебе не поговорить об этом с Синь Шэнем — напрямую, — проиграв битву с самой собой, предлагаю устало.
— Айю… — наследник делает шаг ко мне, но замирает, когда я отступаю.
— Я не простила тебя. И не приняла всё, как есть. Между нами пропасть из лжи и недомолвок — и лишь ты виноват в этом, — произношу ровно.
— Как я могу загладить вину? — негромко спрашивает Каменный принц, глядя в землю.
— Я не знаю. И не уверена, что хочу знать, — признаюсь.
— Я услышал тебя, — без эмоций отзывается Тао и исчезает.
Медленно выдыхаю, прикрывая глаза.
Он использовал меня.
И он знает, что я это прекрасно понимаю…
Я не могу простить его…
…как бы жалко мне его не было.
Иду к своему абрикосовому дереву, желая обратиться змеей и несколько часов или несколько дней отдохнуть на нём, приводя мысли в порядок. Но останавливаюсь, так и не обернувшись в истинную форму.
Некоторое время стою, глядя на цветущие ветви.
А затем поднимаю руку, создавая раскат молний на небе.
Этот знак никто из подданных не пропустит…
…
Некогда мне ждать возвращения Синь Шэня. Да и не хочу я вновь всё перекладывать на лиса. Хочу всем заняться сама! И воинов подготовить, и простейшим заклятьям защиты всех обитателей долины обучить — чтобы могли дать отпор в случае, когда меня не будет рядом… Синь Шэнь говорил, что наступает время перемен, а я больше не хочу быть за бортом истории!
Да, скоро у меня будет очень много работы. И голова моя будет забита большим количеством проблем.
Там просто не будет места принцу Тао.
Месяц спустя…
— Объясни-ка мне, а-Юэ, почему меня уже третий раз за две недели настойчиво зазывают во дворец? — протягивает Синь Шэнь, подходя ко мне.
Знаком руки даю понять ученикам, чтобы продолжали без меня, и отхожу с ним в сторону.
— Судя по формулировке, все три приглашения ты проигнорировал? — уточняю, принимая чашу с водой от низшей богини, желающей принять участие в учениях, но не получившей моего дозволения.
Слишком слаба; я ещё не придумала, куда её можно пристроить, кроме как в прислугу…
А вообще, не ожидала, что объявление о наборе учеников вызовет такой ажиотаж среди подданных! Кажется, моё имя ещё способно наделать шуму: даже Высшие Боги за пределами Долины пожелали примкнуть ко мне, несмотря на почтенный возраст и статус в бессмертном царстве — но я вынуждена была отказать им, поскольку это могло вызвать недовольство небесного клана. В конце концов, я не армию собираю, а хочу подготовить своих подданных к тому, что грядёт. Но слухи всё равно заполнили всё небо, а на меня повесили ярлык воинствующей Богини, имеющей недобрые намерения и едва ли не желающей бросить вызов самому правящему клану!
