Пришла в себя я в странном месте. Во-первых, было темно. Словно снова настали сумерки. Во-вторых, никаким озером и лесом тут и не пахло. Я сидела на краю просёлочной дороги, вьющейся по уныло выглядящим пологим голым холмам. Вдали стоял какой-то замок. Замок был явно не тот, в котором я гостила еще пару дней назад. Этот был гораздо меньше, компактнее, построен из интересного, словно светящегося в полумраке белого камня, и вообще выглядел очень изящно.
Около моих ног суетился расстроенный лисомур. Я рассеянно почесала его за лопушистым ухом и, озираясь, пробормотала «все чудесится и чудесится»: происходящее было абсолютно в стиле Кэрролла. Потом решила пойти к замку.
– Знаешь, Мýра, – обратилась я к своему спутнику, неожиданно придумав ему кличку, – в замке наверняка найдутся люди, которые у которых можно попросить пожрать. Или хотя бы выяснить у них, где тут можно пожрать.
Лисомур пискнул, то ли выражая согласие, то ли неодобрение, но последовал за мной. Я порадовалась, что нахожусь не в лесу: по этой дороге, покрытой толстым слоем мягкой пыли, можно было идти и босиком.
Дорога к замку оказалась длиннее, чем я предполагала. Он маячил и маячил перед глазами как мираж, казалось, не приближаясь ни на йоту. Но все когда-нибудь заканчивается, и, буквально на последнем издыхании от голода (я, во всяком случае), мы с лисомуром доковыляли до ворот замка.
Ворота были небрежно распахнуты. Замковый ров был пуст и сух, мост через него, по-моему, не поднимался с момента постройки, так как весь зарос травой. В воротах, небрежно привалившись к косяку, стоял абсолютно безоружный стражник, задумчиво вертящий в руке пышную белую астру. Откровенно говоря, идея, что это именно стражник, была чистой воды гипотезой. На стражника этот тип походил не больше, чем я в своем теперешнем наряде на рыцаря круглого стола. Ну, разве что, прислоненная неподалёку к стене алебарда была слабым намёком. А так, надменный вид типа, его изысканная одежда, тщательно завитые локоны причёски наводили мысль разве что о дворе какого-нибудь французского короля побогаче. Причём, это и был сам король.
Я подошла поближе и нерешительно остановилась. Тип, нехотя оторвавшись от возвышенного созерцания астры, обратил на меня внимание и, перестав подпирать косяк, звучным, натурально заполнившим все окружающее пространство голосом, произнёс:
–Добро пожаловать в герцогство Дель-Аква-Тор, путники!
При этом он подбросил свой цветок в воздух, и тот полетел, расцветая в полете маленьким серебристым солнцем. Цветок поднимался все выше и выше, заливая округу ярким дневным светом.
«Всё, приехали, – подумала я, провожая взглядом улетающую астру, которая для разнообразия полностью оправдала свое название. – Вот так и сходят с ума».
Нет, цветок, ставший солнцем, меня не удивил. Сложно продолжать удивляться направо и налево, когда за последние несколько дней ты умудряешься попасть в другой мир, побывать демоном, потом лисой, подружиться со странными животными и стать свидетелем кучи волшебных событий. Просто с того момента, когда я увидела на озере гигантскую лилию, в моей памяти всплыло и билось стихотворение одного малоизвестного поэта. Помню, я прочитала его в детстве, и, по странной прихоти сознания, оно намертво отложилось в моей памяти.
« – Иди к цветку Виктории Регине,
Иди в простор
И передай привет от герцогини
Дель-Аква-Тор.
На том цветке созрело государство;
Найди шале;
У входа – страж, в руке у стража – астра,
Звезда во мгле…»
И вот теперь я лицезрела это стихотворение, так сказать, во плоти. Я вспомнила, что мне совершенно не нравилась концовка этого стихотворения… Что это? Пророчество? Или можно что-то сделать? Или это все – просто галлюцинация, навеянная голодом и ядовитым ароматом лилиеобразного озёрного цветка, а в реальности я сейчас без чувств валяюсь на прибрежном песочке у озера в лесу, или, и того хуже, на дне этого самого озера?
Стражник тем временем заинтересованно и как-то понимающе изучал меня. Нет, этот тип определенно не был похож на банального стражника. Он выглядел так, что хотелось немедленно склонить голову и опуститься на колени. Откровенно говоря, он вызывал какой-то животный ужас, смешанный с восхищением. Если бы у него были крылья, я бы точно решила, что это ангел. Из тех, которые с огненным мечом. От падения ниц я все-таки ухитрилась удержаться. Всё-таки воспитание – великая вещь. Выросла б я где-нибудь на Ближнем Востоке, вот точно б не удержалась! А так, просто мысленно надавала себе подзатыльников и постаралась максимально собраться и сосредоточиться.
Стражник, словно мои внутренние метания были для него открытой книгой и изрядно его позабавили, усмехнулся и заговорил:
– Проходите, госпожа. Я вижу, у вас хорошие вести.
– Я… – я запнулась, не зная как продолжить. А, пошло оно всё к черту! Хоть развлекусь! – Я могу видеть герцога Дель-Аква-Тор?
– Да, госпожа, – снова улыбнулся страж. – Просто передайте ему, всё, что хотите сказать.
Прекрасно. Похоже, в этом дурацком мире все мои мысли – это достояние широкой общественности! Ну, с другой стороны, я сделаю то, о чём с детства мечтала… пусть даже это случится в галлюцинации!
Вздернув голову, с максимально возможным достоинством, на подкашивающихся ногах, я продефилировала мимо стражника внутрь замка.
Внутренний двор был девственно пуст. В смысле безлюден. А так-то внутри пышным цветом цвела и плодоносила разнообразная растительность, на деревьях пели разноцветные птички, журчала вода в фонтанах… Словно из пустыни я попала в райский сад. Мне немедленно захотелось вернуться и ещё раз рассмотреть стражника на предмет наличия у него огненного меча. И вот клянусь, именно на этой мысли я словно наяву услышала тихий переливающийся смех. Правда уже через мгновение мне начало казаться, что это просто плеск воды в фонтане. Помотав головой, я проследовала по тропинке, вьющейся среди кустов роз, жасмина и гардений (аромат просто валил с ног!) ко входу в замок. Лисомур, нервно оглядываясь, семенил за мной.
Двери самого замка тоже были открыты. Ни единой живой души. Я судорожно, словно перед прыжком в воду, набрала в лёгкие воздуха и шагнула в дверной проём. Внутри царили полумрак и торжественная тишина католического собора, и только где-то на краю восприятия звучала тихая музыка. Флейта? Свирель? Я поймала себя на том, что напряжённо прислушиваюсь, совершенно забыв о цели визита. Лисомур же целеустремлённо обогнал меня и затрусил вглубь зала. Я последовала за ним. Да, внутри оказался огромный зал, напоминающий тот же собор. Разве что скамеек по бокам не было. А так, широкая ковровая дорожка вела вглубь, где у противоположной стены, задрапированной шпалерами с гербами, лилиями и ещё какими-то символами, под широким лучом света, падающего откуда-то сверху, стоял трон.
На троне, развалясь, перекинув одну ногу через подлокотник, полулежал… очевидно, сам герцог Дель-Аква-Тор. Он покачивал ногой и играл, как мне издали показалось, переливающимся мыльным пузырём. Мыльный пузырь не лопался, а послушно то опускался, то, повинуясь движению руки герцога, плавно взмывал повыше. При ближайшем рассмотрении мыльный пузырь оказался сферой, в которой проплывали какие-то образы. Что-то вроде круглого мини-телевизора.
