Малкольм от участия в расследовании отказался наотрез. Твёрдо заявил, что вернётся за другом чуть позже, и со всей командой ушел в Поток. На них и так поглядывают косо в связи с установленным на торговце искином, а если еще и прознают, что Мерилин творит, управляя сразу несколькими телами, ее же по винтику разберут! Так что «Тишь» нырнула в подпространство, намереваясь встретить Цорна и Дженнифер у ближайшей обитаемой планеты. Собственно, той самой пустынной Йоганды, где давно поджидали съемочную группу.
Дженнифер пошевелилась, приходя в себя, и Маркус поспешно отключил голографическую связь. И заглушку поставил, сбивая неизбежные камеры на мостике. Следующий разговор ни в коем случае не должен попасть к властям, иначе проблем не оберёшься.
- Джен, милая, ты как? - бережно баюкая ее лицо в ладонях, Маркус вгляделся в любимое лицо. Усталое и бледное, но зато живое! Какое облегчение. Все закончилось, они при этом оба выжили и даже не пострадали! Чудом, не иначе.
- Нормально. А где все? - сонно потерла глаза девушка и неосознанно прижалась щекой к его ладони. - Мы победили?
- Конечно, мы победили! - возмутился он, приседая перед креслом на корточки и ловя ее взгляд. - Только вот в чем дело, дорогая. Здесь, кроме нас с тобой, больше никого не было. Мы вдвоем спасли мир вроде как…
- Никого? - недоуменно повторила Джен, моргая и пытаясь переварить сказанное. - А как же…
- Тебе приснилось, - твердо заявил Маркус, внимательно, с намеком глядя ей в глаза. Мало ли какая камера все же уцелела после заглушки… - Кислородное голодание, плохое питание… Сама понимаешь.
- А-а-а… - задумчиво протянула Джен и покосилась на экран, где мелкими точками ровными линиями приближался флот особого назначения. - Да, провалялась в беспамятстве, ничего не помню. Точно.
Вселенная, как же он любит эту женщину! Маркус все же не сдержался, быстро поцеловал припухшие ото сна губы и отправился встречать запоздавших, как всегда, спасателей.
Мерилин не ставила блоков на вход и поснимала имеющиеся, так что вскрыть пиратские посудины не составило труда, как и пристыковаться. Спецназ быстро заполонил их все, проверяя и осматриваясь.
Командирский флагман пристал к самому большому кораблю, на котором без малейшего нетерпения поджидал гостей Цорн. По его мнению, они могли бы и попозже явиться, а то и вовсе не являться. Толку с них? Тогда единственная загвоздка была бы в том, как доставить всю трофейную армаду с пленниками и спасенными к обитаемым мирам.
Полковник вышел из шлюза первым, брезгливо оглядел сваленные вповалку бесчувственные тела пиратов - да, Маркус решил от них далеко не отходить и в одиночестве не оставлять: сбегут еще ненароком! - и небрежно кивнул наемнику. Мол, докладывай!
Тот так же молча пожал плечами.
- И ты мне будешь рассказывать, что сам, в одиночку, их всех положил? - скептически скривился Дуэйн и пнул ближайшее тело. То едва дернулось и слабо застонало.
- Повезло, - лаконично отозвался Цорн.
Вылет к обитаемым мирам затянулся. Пока привели в порядок обездвиженных пленников, пока связали как следует, цифровыми кандалами, пиратов и распределили их по каютам, - а то общество защиты прав подозреваемых взвоет, что разумных оставили лежать на полу, как животных! - пока всех рабов освободили от ошейников… Общегалактическое время близилось к полуночи, а полковник все еще раздавал бодрым голосом указания и просматривал постоянно поступающие отчеты.
Ученые, как и большинство рабов, числились погибшими или пропавшими без вести, потому их никто особо не искал. Родственники, которых тут же оповестили, отреагировали по-разному: кто-то обрадовался, а кто-то, из наследников, не слишком. Но это уже внутрисемейные дела, пусть сами разбираются, адвокат по гражданскому праву им в помощь.
Затем пошли допросы, и Маркус понял, что пора немного вздремнуть. Дженнифер давно уже посапывала в одной из ближайших к мостику кают под неусыпным наблюдением двоих охранников. Или же конвоиров - смотря как к ним относиться. К счастью, дежурили они снаружи и Цорна затормозить не пытались, иначе огребли бы по полной. Наемник был не в том настроении, чтобы разбираться с зарвавшимися служаками.
Сигнал комма разбудил его буквально сразу же, по внутренним ощущениям. На самом же деле прошло уже более восьми часов. Организм понял, что непосредственная опасность миновала, и отрубился напрочь, при этом сам Маркус прекрасно понимал, что беды его не закончились…
Можно сказать, они только начинались. Что и подтвердил первой же фразой полковник Дуэйн, когда он пришел к нему во временно оборудованный кабинет.
Корабль потихоньку плыл в Потоке. Колонну наконец-то организовали, к каждому спецкораблю прицепили по трофейному и все они дружными рядами двигались по направлению к пустынной Йоганде. Прибежище бедуинов и любителей бескрайних песков, ее ожидало несвойственное оживление на орбите. Скорее всего, «Тишь» в общей массе вызванных туда срочно кораблей просто затеряется.
Полковник внимательно просматривал на портативном экране запись очередного допроса и кивнул постучавшему еще раз, для надежности, Маркусу на свободный стул напротив. Цорн уселся, поерзал, держа спину прямо, а голову - высоко и стараясь не вслушиваться в запись. Но поневоле все равно выхватывал фразы, сказанные очень знакомым голосом.
Наконец Дуэйн соизволил оторваться, выключил комм и немигающе уставился на наемника.
- Так кто же вы такой на самом деле, мистер Терренс? Или же мне лучше называть вас мистер Цорн? - прищурившись, поинтересовался полковник. Даже перешел на «вы» ради такого случая!
Маркус, устав изображать статую, развалился поудобнее и вытянул ноги. Была мысль демонстративно водрузить их на стол, но сейчас не самый подходящий момент играть на нервах полковника.
Сейчас нужно подстраиваться и торговаться.
Цорн был готов к этому разговору. Точнее, беседа была неизбежна - вряд ли Дольф будет хранить благородное молчание по поводу личности старого недруга, а значит, Маркус задолжал полковнику парочку объяснительных.
- Это долгая история, - мрачно предупредил он Дуэйна. - И сразу скажу: обратно в Ойкумену я не перееду.
- Не тебе решать, - хмыкнул полковник. - Но посмотрим, насколько полезные сведения ты можешь предоставить, возможно, что-нибудь и придумаем.
Изложение всех фактов заняло немало времени. Маркус, сказать по правде, устал скрываться под чужим именем и сейчас ощущал немалое облегчение, вываливая если не всю, то большую часть подноготной человеку, который его понимал. В частности, по какой причине бывший элитный военный не жаждет вернуться в родную империю.
- Значит, трибунал… - протянул полковник задумчиво. Маркус мрачно кивнул.
- Они не стали особо разбираться. Все равно по записям выживших не осталось, а если кто и уцелел - быстро сгинул у пиратов. Нужно было назначить виновных в катастрофе, и, разумеется, ими стали начальник охраны и главный ученый станции. За то, что Кеншин Тэку мертв, я могу поручиться. А я вот выжил на свою голову…
