Подруга до недавнего времени была единственной и любимой дочерью своих родителей. Но год назад в семье Клеринсов на свет появилась еще малышка. И весь мир в пределах одного дома стал вращаться вокруг этой крохи.
К слову, именно по данной причине родители подруги не поехали с ней в столицу «контролировать поступление» ветреной Силь, а поручили это мне. Я с этой задачей справлялась плохо: рыжеволосая красотка почти не брала в руки учебника, зато порхала с одного прослушивания на другое. Вот и сейчас она была на каких-то пробах…
Хотя уровень дара подруги был выше моего и позволил ей претендовать на место абитуриентки на факультет прикладной магии. И если она завтра поступит, то возможно, через семь лет сбудется мечта мистера Клеринса, который очень хотел видеть свою дочь с дипломом бытового мага. А потом торжественно передать ей в управление свой магазинчик чародейских снадобий.
Вот только сама Силь мечтала о другом. О славе, толпе поклонников, богатстве… В общем, стать певицей. А вот провести несколько лет за студенческой скамьей ее не прельщало. Но она поклялась отцу попробовать поступить в академию. А я, как ответственная подруга, обещала господину Клеренсу присмотреть за его дочуркой. Чтобы та приложила все старания при прохождении экзаменов.
— Как ты думаешь, Силь придет сегодня до полуночи, или как вчера, под утро? — поинтересовалась я у химеры.
Тварюшка ожидаемо ничего не ответила. Лишь громко выразительно сглотнула, намекая, что мысли о хозяйке — это, конечно, хорошо, но о еде — еще лучше.
— Ешь, проглотина… — с этими словами я высыпала корм в миску животины.
Та накинулась на угощение с жадностью. Ее хвост-оплетка завилял их стороны в сторону и спустя несколько мгновений стал обрастать шерстью. Да и сама химера начала менять облик, из ящерицы становясь кошкой.
Я посмотрела на очередную трансформацию этой паразитки и подумала, что какой бы облик ни принимала эта зараза, мозгов в ее черепушке от этого не прибавлялось. За те две недели, что мы жили с подругой в столице, ее питомица вымотала мне столько нервов, что на пару клубков хватило бы. Хоть носки садись вязать.
И я как-то спросила Силь, зачем она взяла это исчадие мертвых земель с собой. На что рыжая красотка ответила, что эта Пуся — то единственное существо, для которого она, хозяйка, всегда будет самой важной в ее, химеровой жизни.
А я вздохнула и поняла, что вот эта почти безмозглая тварюшка стала для подруги своеобразным лекарством: Силь хоть и радовалась появлению младшей сестренки, но вдруг поняла, что теперь она не единственная-любимая-обожаемая у родителей. И не все внимание мамы и папы отныне принадлежит ей.
У меня таких проблем не было. Когда в семье у тебя трое братьев и еще две сестры, с детства привыкаешь внимание родителей отвоевывать. Как и деньги на карманные расходы. Потому что нас много, а папина зарплата — одна. По этой же причине я с четырнадцати лет стала подрабатывать после школы. А в шестнадцать, когда выяснилась, что у меня есть пусть слабый, но дар, твердо решила — этой мой шанс поступить в академию!
Глава 2
Правда, решить — это одно. А вот воплотить… Но для меня это был шанс. И я не собиралась его упускать: сидела над учебниками, как проклятая, тренировалась, потому что для поступления в академию высшей магии на некоторые факультеты нужна была еще и физическая подготовка.
Силь, у которой дар пробудился в десять лет, только недоумевала, глядя на меня: зачем я надрываюсь? По словам ее отца, в свое время закончившего факультет бытовиков, только боевые маги сдавали нормативы. Я на это ничего не отвечала, лишь продолжала бегать по пять миль каждое утро и отжиматься.
Потому что втайне мечтала поступить именно на боевой факультет, стать стражем Периметра. Тем, кто охраняет границы людских земель от диких драконов. Эти крылатые твари когда-то были бичом человечества: они жгли города и селения, убивали все живое на своем пути… И не было на них управы. Но чуть меньше тысячи лет назад маги объединились в ковен и совместно выстроили защиту. Периметр.
Он отделил мертвые земли, где обитали крылатые змеи, от земель человеческих. Гигантский купол накрыл огромнейшую территорию. Через него могли спокойно проплывать кучевые облака, он не был препятствием для ветров и даже стай птиц. Но едва его пытался преодолеть дракон, как охранная сеть, напоминавшая соты, тут же вспыхивала яркими сполохами, которые были видны за тысячи миль. И все, кто видел эти зеленые лучи, знали: крылатые змеи пытаются прорваться.
И на пути этого прорыва всегда были стражи — маги стихий, защищавшие наш мир от кровожадных крылатых змеев.
А еще, помимо прочего, на боевом факультете стипендия была в три раза выше, можно было не думать о трудоустройстве, жилье и жаловании. Для той, кому родители могли помочь только моральной поддержкой и советом последнее было немаловажным.
Потому я и старалась изо всех сил. Но если зачет по физической подготовке я сдала, пусть и не на «превосходно», то с уровнем дара — увы, вышла незадача. Но я не собиралась отступать: не на боевой, так в теоретики. Главное — поступить.
А на следующий год я попробую перевестись. Все же я не теряла веры, что у меня все получится, пусть и не с первого раза. Тем более что сила, кажется, начала пробуждаться. Сейчас я чувствовала себя гораздо лучше, чем несколько часов назад, тело не трясло в лихорадке. Была лишь слабость. Я постаралась, прикоснуться к источнику стихии, прислушаться к себе и…
— Мяу… — раздалось требовательное снизу.
Опустила взгляд. У ног, выписывая восьмерки, терлась пушистая прелестная кошечка.
— Вот чтоб тебе не превратиться в такую там, на карнизе, — устало посетовала я.
Ответом мне был полный укоризны взгляд химеры. Кошачья морда словно без слов возмущенно говорила: «И это мне вместо благодарности?». Хотя… наверняка мне это показалось. Питомица Силь скорее всего просто была недовольна: ей мало положили в миску.
Но я не успела досыпать корм, как дверь распахнулась, явив блудную хозяйку несчастной, недокормленной до состояния полного окабанения, животинки.
— Ники, ты не поверишь, — с порога начала подруга. — Я прошла прослушивание! И с завтрашнего дня я выступаю в элитном клубе.
Она широким жестом захлопнула дверь и счастливо закружилась по комнате, а затем смеясь упала на кровать.
Облегающее алое платье с глубоким декольте и высоким разрезом до бедра, острые шпильки на стройных и казавшихся бесконечно длинными ногах — Силь была ожившей мужской грезой. И подруга умело этим пользовалась, еще в школе умудряясь с легкостью жонглировать целой толпой ухажеров.
— Ник, у нас есть чего-нибудь выпить? Мою победу надо отметить!
— Минеральная вода, — я посмотрела на ополовиненную бутылку.
— А покрепче? — надула губки подруга, садясь на кровать.
— Из покрепче есть утюг. Он точно очень твердый, — я кивнула на предоставленную гостиницей утварь. Та была громоздкой. И, судя по виду, созданной году в пятом. Причём не нашего века, а просто пятом. До сотворения Периметра. — Им даже гвозди забивать можно. Я пробовала. С первого раза по самую шляпку загнала.
