Я несколько раз моргнула, привыкая к царящему вокруг полумраку, и заметила, что маг не спешит убирать руку. Я всмотрелась в его лицо, но оно выражало лишь сдержанную вежливость. Неужели похоже, что я сейчас шлепнусь в обморок?
– Я в порядке, мастер Дэрон, – сказала я и выразительно посмотрела на его ладонь.
– Называйте меня просто Этьен, – он склонил голову, но руку все же убрал. – Я буду курировать вас, так что мы еще не раз увидимся.
Хм, дружба с представителем Управлением мне не повредит. Я себя знаю, не раз еще облажаюсь.
– Тогда называйте меня просто Александрой.
– С удовольствием, – улыбнулся Этьен.
Да, нельзя не признать: маг завораживал своей привлекательностью. Этьена нельзя было назвать красавцем, но что-то в нем цепляло. Даже мое сердце, закаленное сериалами со смазливыми героями-любовниками, пропустило пару ударов. Черные слегка вьющиеся волосы идеально падали на его лоб, словно над ними только что поколдовал парикмахер. Одетый в длинное черное пальто, Этьен выглядел так, будто явился сюда с великосветской вечеринки. Если в этом мире существует аристократия, то я готова поспорить: маг – точно ее представитель. Рядом с ним я – в своем пуховике с распродажи и рюкзаком с мультяшками, – должно быть, смотрелась уморительно.
К слову, от пуховика пора избавиться. В Глоуридже определенно стояло лето – даже сейчас, ночью, воздух был достаточно теплым.
Я озадаченно осмотрелась, привыкая к своему новому месту жительства на ближайшие полгода. Пространство за пределами фонаря утопало во тьме, а то, что я видела, не особенно впечатляло. Влажная, словно после недавнего дождя, дорога убегала в лес, очертания которого угадывались на горизонте.
– А где же таверна? – спросила я и тут же поморщилась. – Только не говорите, что вон та развалина впереди и есть мое рабочее место!
Двухэтажное здание, обнесенное чисто символическим ограждением, держалось на одном честном слове. Стены покосились, подпирая друг друга, будто собутыльники, под утро возвращающиеся из бара. Часть окон была разбита, а в крыше зияли провалы.
Этьен невозмутимо кивнул.
– Да, это она. Но все не так плохо.
– Не так плохо? – прошипела я, оборачиваясь к нему. – Да здесь нечем управлять! Для начала ее надо отремонтировать, а лучше снести все здание и отстроить заново.
Моя пылкая тирада не впечатлила Этьена.
– По закону ведьмина таверна неприкосновенна. Без разрешения хозяйки нельзя и порога переступить, а людям и вовсе лучше держаться подальше. Земли, на которых расположены подобные заведения, всегда принадлежали ведьмам, человеческая магия здесь работает иначе, – Этьен широко улыбнулся и закончил, – но теперь вы сможете навести тут порядок!
Да он издевается?! Я искоса посмотрела на мага, ожидая увидеть насмешку на его губах, но либо он идеально владел собой, либо действительно верил в то, о чем говорил. Да тут только ремонта на полгода!
Я заставила себя выдохнуть и зашагала вперед, мысленно прикидывая фронт грядущих работ. Стоило коснуться калитки, как та со скрипом рухнула в траву, доходящую мне почти до середины бедра, отвратительную – темно-зеленую с белесыми усами. Меня передернуло. Перешагнув калитку, я перевела взгляд на повисшую на одной петле девственно-чистую табличку.
– А почему названия нет? Стерлось из-за непогоды?
– Когда ведьма покинула это место, таверна лишилась названия. Название – это опознавательный знак ведьмы, все равно что структура нити для мага.
Да, к особенностям этого мира придется еще долго привыкать. Впрочем, название меня волновало мало. Куда меньше, чем то, что крыша может рухнуть в любой момент!
Ступеньки крыльца протяжно застонали под моими ногами, а дотронуться до перил я и вовсе не решилась – мне только заноз не хватало! Сообразив, что не слышу шагов позади, я обернулась: Этьен замер на почтительном расстоянии от таверны.
– А вы зайти не хотите? – раздраженно поинтересовалась я.
– Не сегодня, – покачал он головой. – Таверна должна познакомиться со своей новой хозяйкой, а моя аура будет ее путать.
Я скептически хмыкнула. Это он так красиво отшил меня? Не то чтобы я всерьез рассчитывала на его помощь… В каком-то смысле он мой начальник, а начальники для того и становятся начальниками, чтобы не делать грязную работу.
– Свечи и огниво хранятся в одном из ящиков в прихожей. Постельные принадлежности вы найдете в шкафу. Ночь вам придется скоротать в одиночестве, а уже утром к вам явится помощник.
Я рассеянно кивнула.
– И когда мне ждать первых постояльцев?
– Скорее всего, завтра. Нечисть почувствует, что у таверны появилась хозяйка.
Я возмущенно уставилась на Этьена, с трудом удерживаясь от ругательств.
– Но мы же не успеем привести все в порядок!
Этьен пожал плечами.
– Некоторым видам нечисти нельзя останавливаться в городе и близ него. Ведьмина таверна закрыта уже год, и у них наверняка накопились дела в Глоуридже.
Одарив Этьена недружелюбным взглядом, я нервно дернула прядь волос и расправила плечи. А почему я, собственно, вообще переживаю? Мое дело – разместить гостей, а про условия проживания в контракте не говорилось.
– Я загляну к вам через пару дней.
Этьен кивнул мне на прощание и исчез в портале.
Я с тоской посмотрела на рассыпавшиеся в воздухе искры. В кабинете в Управлении хотя бы был растоплен камин. А вот я вовсе не уверена, что сумею разжечь огонь, даже если здешний камин будет исправен.
Вздохнув, я развернулась к двери и запоздало поняла, что Этьен не дал мне ключи. Просто чудесно! Мне что, до утра куковать теперь здесь, на крыльце? К тому же на улице начинался дождь, а воздух подернулся молочным туманом, ползущим со стороны леса. Досада жгла язык, а в голове вертелись десятки мыслей о самой себе. И ни одной лестной!
Ну что же, придется сесть прямо на ступеньки – тут хотя бы крыша есть.
Однако стоило мне стянуть рюкзак с плеч, как дверь скрипнула и приглашающе распахнулась. Ощутимо запахло сыростью, а лица коснулся прохладный ветерок, отдающий чем-то сладковатым.
Я замерла, не решаясь войти внутрь, позвоночник лизнула волна мурашек. Темнота впереди сулила неприятности, и сердце заколотилось в груди.
– Да хватит трусить, Саша! – громко заявила я самой себе. – Неужели тебе слабо переступить порог? Ты контракт подписала быстрее.
Собственный голос придал смелости, и я, задержав дыхание, вошла в таверну. Меня тут же окутало десятком запахов, звуков и ощущений: они щекотали ноздри и щипали щеки, дергали за рукав и ввинчивались в уши.
Я почувствовала себя ребенком, взобравшимся на табуретку, чтобы прочитать стишок. Кто-то большой и взрослый пристально оценивал меня и в конце концов счел, что мне позволено здесь находиться: ощущение чужого присутствия исчезло, и я сумела сделать вздох. Кажется, теперь я догадываюсь, почему Этьен не захотел заходить. Если верить ему, то я ведьма, и ко мне еще отнеслись со снисхождением.
