– Хорошо, – наконец выдавил он. – Только быстро!
– О, мы вас не задержим.
Испуганно озирающийся мужчина ушел в подсобку и спустя несколько минут вернулся с увесистым холщовым мешком в руках.
– Три тоуча, – хрипло проговорил он.
– Благодарю, – кивнула я. – Сёма, мы уходим.
Я положила монеты на стойку и взяла мешок, стараясь не думать о том, что внутри. Червяки – это еще меньшая из бед!
Однако едва я вышла из лавки, как столкнулась с тремя плохо одетыми мужчинами, дежурящими на крыльце. Один из них сплюнул на землю и ухмыльнулся.
– Эй, ведьма. Нечего тебе делать в городе.
Сёма зашипел и прижался к моим ногам. Хотя мне стало не по себе, я не подала виду и вскинула подбородок:
– Это еще почему? Я имею полное право посещать Глоуридж.
В разговор вступил второй – детина с редкой блондинистой щетиной:
– Хватит того, что твоя нечисть орудует в деревнях, – голос у него оказался низким, как будто наждачкой вели по стеклу. – Мы не отдадим тебе город!
Мой страх сменился гневом, я ощутила, что кончики пальцев начало покалывает. Стоило мне только по-настоящему ощутить себя частью Кафары, как мне начали угрожать!
– Лучше уйдите с дороги. Любое действие имеет свои последствия.
– А ты попробуй применить магию, – осклабился блондин. – Ведьмам нельзя обращать магию против людей, только если им что-то угрожает. А мы ведь не угрожаем, а мирно беседуем, верно? В случае чего лавочник подтвердит, что ты первая напала на нас.
Я проследила за его взглядом и с досадой прикусила язык – из окна лавки и впрямь выглядывал торговец, утирающий лоб все тем же полотенцем.
Что ж, кажется, они загнали меня в угол. Я сжала кулаки, и уставилась в землю, боясь, что глаза выдадут мою ярость. Нельзя усложнять ситуацию еще сильнее, мысленно уговаривала я себя. Нельзя бросаться молниями, а то даже Этьен меня не отмажет! Нам бы с обвинениями против нечисти разобраться! Но ведьмовская сила не воспринимала подобный аргумент, а рвалась наружу. Тело охватил знакомый жар, и я поймала полный беспокойства взгляд Сёмы.
– Какие-то проблемы? – раздался вдруг голос Шандора.
Не веря своим ушам, я подняла голову и увидела стоящего чуть в стороне вампира. Он насмешливо улыбался и, по своей привычке, покачивался на каблуках, но его расслабленный вид был обманчив.
Появление вампира здорово охладило пыл мужчин, и они, что-то невразумительно проблеяв, поспешили убраться.
– Спасибо, – сказала я, когда мы остались одни.
Шандор подошел ко мне и взял мою ладонь.
– Вы не пострадали?
Сёма покачал головой, а я дернула плечом.
– Только моя гордость. Но ты вовремя: не уверена, что сумела бы удержать силу в узде. А мне пообещали, что если я применю магию, то лавочник свидетельствует против меня. Но как ты тут оказался?
Шандор слегка улыбнулся и потянул меня за собой, не отпуская мою руку. Сёма вскарабкался на мое плечо, и мы двинулись вперед.
– Прежде чем отправиться по делам, я решил прогуляться по городу, послушать, о чем болтают люди, – заговорил вампир.
– А болтали они обо мне, – догадалась я.
Шандор стиснул челюсти.
– Ведьмина таверна – главная тема на улицах. Теперь всех пропавших забулдыг, ограбления и даже потерянную ребенком игрушку пытаются повесить на нечисть. Если паника не утихнет, то Дебаты будут сорваны. Нет, номинально они, конечно, состоятся, и нам позволят высказаться… Но в пользу нечисти не примут ни одного решения.
– А кто входит в Совет, помимо ведьм? – насторожилась я.
– Люди, конечно, – усмехнулся вампир.
– Напомни, сколько времени осталось до Дебатов? – упавшим голосом поинтересовалась я.
– Неделя.
Сердце ушло в пятки, а из груди вырвался вздох. Надеюсь, Селеста скоро пожалует. Она должна знать хоть что-то о событиях прошлого! Мой взгляд скользнул по аккуратненьким «пряничным» домикам Глоуриджа, однако прежнего умиления я не ощутила.
– Пора возвращаться в таверну, – вздохнула я.
– Я найду для тебя экипаж, – вызвался Шандор.
Очень скоро возле нас остановилась карета. Выглянувший возница приподнял шляпу и немного нервно улыбнулся.
– Домчу с ветерком, госпожа ведьма.
– Осторожнее. Ты головой отвечаешь за нее, – нахмурился Шандор.
Мужчина сглотнул, явно жалея о том, что попался на глаза вампиру.
– Все будет сделано в лучшем виде.
Шандор открыл дверцу и подал мне руку, чтобы помочь подняться. Во рту пересохло, а меня бросило в дрожь. Прикосновения вампира волновали меня, сколько бы я не утверждала обратного. И это пугало, пожалуй, даже больше, чем городские слухи по поводу таверны!
Когда мы устроились на сиденьях, а карета тронулась, Сёма с подозрением посмотрел на меня:
– Ты чего такая хмурая? Из-за тех бродяг, что привязались к нам возле лавки?
– Можно и так сказать, – уклончиво ответила я и отвернулась к окну.
Пожалуй, я пока не готова говорить об этом с Сёмой.
Возница высадил нас у таверны, и я, кряхтя, практически выпала наружу. Пожалуй, в следующий раз я выберу метлу – в полете и то меньше укачивает! Во дворе обнаружилась полупрозрачная госпожа Аэрдойл, выгуливающая форлу.
– Я купила корм для вашей питомицы, – тут же отчиталась я.
Госпожа Аэйрдойл заметно оживилась:
– Наконец-то у моей Заиньки будет нормальная еда! – ликующий голос нечисти был едва слышен.
А вот форла напрочь проигнорировала новость, все свое внимание обратив на Сёму.
– Да что ей от меня нужно… – пробормотал он, норовя уткнуться поглубже мне в подмышку.
Пообещав, что на ужине у форлы будет своя тарелка, я поднялась на крыльцо, мысленно радуясь, что хоть одно дело наконец-то выполнено. Несмотря на расследование, жизнь таверны должна идти своим чередом. Иначе я заработаю только долги!
Толкнув дверь таверны, я уже хотела перешагнуть порог, как вдруг увидела на ступенях каменные крошки. Опять!.. В этот раз я не прошла мимо, а остановилась и позвала Черепка.
– Слушаю вас, хозяйка? – послушно отозвался он.
– Скажи, откуда у нас на пороге каменные крошки?
Черепок озадаченно пожал плечами.
– Должно быть, они появились совсем недавно – первый этаж скелеты убирают ранним утром, пока вся нечисть спит. Я позабочусь об этом.
– Но откуда они вообще берутся?
Нечасто мне приходилось видеть Черепка смущенным, но сейчас был именно такой случай. Он слегка ссутулился и опустил голову.
