– Но где его носит? – проворчал Шандор.
Я подняла голову: сквозь облака просвечивал краешек полумесяца. Сегодня даже не полнолуние! Впрочем, в Кафаре оборотнями рождаются, а значит, Хэнсэл может прямо сейчас выгуливать свою вторую сущность.
Сёма завозился на моих плечах и сунул хвост прямо мне под нос.
– Эй, осторожнее! – возмутилась я. – А лучше вообще спускайся на землю.
Сёма покачал головой и еще сильнее прижался ко мне.
– На земле везде каменная крошка. Я понимаю, почему возмущался рогач – я тоже чуть лапу не поранил!
Снова крошка… Меня будто что-то подтолкнуло изнутри, и я, передав Сёму Шандору, опустилась на корточки. Словно по заказу, туман слегка рассеялся, и я увидела на пожухлой траве россыпь каменной крошки.
– Черепок, – тихо позвала я, и скелет в мгновение ока материализовался рядом.
– Да, хозяйка?
– Скажи, ты давно служишь таверне?
Он горделиво выпрямился.
– Зимой будет сотня лет.
Такой ответ почти поверг меня в изумление, и я потрясла головой, чтобы прийти в себя. Вот это действительно солидный стаж!
– Вокруг таверны всегда была эта крошка?
Черепок на мгновение задумался, а потом покачал головой:
– Нет, она появилась не так давно – около полутора лет назад.
Сердце сделало кульбит, и я с шумом выдохнула. Вот оно совпадение! Теперь я была уверена, что это как-то связано, ведь похищения начались как раз в прошлом году.
– Спасибо, Черепок. Помоги Инире с ужином.
Скелет исчез, а Этьен наклонился и зачерпнул ладонью горсть мелких камешков. Поманив шар света поближе к себе, он всмотрелся в них и пошевелил пальцами. Судя по сосредоточенному выражению его лица, он использовал магию.
– Что скажешь? – первым не выдержал Шандор.
– Самая обычная каменная крошка. Не могу понять, что с ней не так, но от нее явно фонит магией.
– А еще следы крошки ведут прямиком в лес, – заметила я. – Не желаете прогуляться?
Шандор усмехнулся.
– Почему бы и нет? Терять нам нечего…
– Я с вами, – кивнул Этьен.
Я посмотрела на кота, все еще сидящего на руках у Шандора, и наклонила голову.
– А ты, Сёма? Я пойму, если ты захочешь остаться в таверне.
Котяра распушил рыжую шерсть и сверкнул желтыми глазами:
– Не буду скрывать: мне не хочется лезть в этот лес. Но я твой фамильяр, Саша, и мы связаны. Я всегда буду рядом.
В груди потеплело, и я не удержалась от улыбки.
– Спасибо. Я надеюсь стать достойной тебя ведьмой. А теперь нам пора.
Глава 23
В лесу я чувствовала себя незваной гостьей. Узкая тропинка петляла между уходящими в высь деревьями, взирающими на нас с молчаливым неодобрением. Дорогу освещали лишь несколько магических шаров Этьена, и я то и дело спотыкалась. В лесу царила почти полная тишина, но она лишь действовала на нервы.
Но хуже всего был туман – настоящий хозяин этого места. Туман стелился под ногами, пряча от взгляда коряги и камни, плыл по воздуху и ощущался влагой на коже лица.
Если бы не Шандор и Этьен, шагающие рядом, я бы ни за что не сунулась в лес. Впрочем, без Этьена прогулка теряла всякий смысл, ведь именно он каким-то неведомым образом находил следы крошки, ведущей нас в самую чащу.
– А здесь жутковато! – раздался голос Сёмы.
Высунувшись из рюкзака, он поставил лапы на мои плечи, и я вновь порадовалась тому, что рюкзак попался мне на глаза – на плечах уже живого места не осталось.
– Не крутись, а то рюкзак ходуном ходит, – попросила я кота.
– Прости, – вздохнул Сёма. – Просто этот туман такой жуткий. Это вообще нормально?
Голос кота звучал едва слышно, хотя в силе его голосовых связок я не раз убедилась! Но в лесу все звуки казались приглушенными, даже птица, выпорхнувшая прямо из-под моих ног, крикнула так тихо, что я даже не испугалась.
– Нормально, – ответил идущий позади нас Шандор. – В Кафаре туманы не редкость, а уж в ведьминых землях и подавно.
Я не заметила, что Этьен остановился, и едва не налетела на него.
– Что-то случилось? – напряглась я.
Этьен опустился на корточки и разочарованно выдохнул.
– Крошка кончилась. И от нее так фонит магией, что поисковое заклинание не срабатывает! До тех пор, пока был зрительный контакт, я хоть как-то удерживал связь, но сейчас…
Неужели это тупик? Я до боли прикусила губу, сдерживая нахлынувшее отчаяние. Сомнительного удовольствия прогулка по лесу – вот и всё, чего мы добились.
– Может, попробуем пойти наугад? – предложил Сёма. – Вдруг где-нибудь снова увидим крошку?
– Главное, не разделяться – это всегда плохо заканчивается, – мрачно предупредила я.
Внезапно Шандор вскинул руку, призывая к тишине. Его настороженное лицо и полыхнувшее в зеленых глазах беспокойство не сулили ничего хорошего.
– Кажется, я что-то слышу… – наконец сказал он.
Я старательно напрягла слух, но куда мне до вампира! Даже Сёма, изо всех сил шевеливший ушами, молчал.
– И что же? – шепотом уточнила я.
– К нам кто-то приближается! – поджал губы Шандор. – Кто-то большой.
С ладони Этьена взметнулся сноп искр, и маг подтвердил:
– Он уже почти здесь.
Этьен и Шандор, не сговариваясь, задвинули меня за спину, защищая от неведомого гостя. Сердце испуганно сжалось: теперь и я слышала звук ломающихся кустов и чье-то частое тяжелое дыхание.
Через несколько секунд на тропинку перед нами выскочил… Хэнсэл. Оборотень выглядел слегка безумным: его глаза были выпучены, а волосы взъерошены. На щеке красовалось несколько царапин, а одежда была истрепана.
Увидев нас, оборотень резко мотнул головой.
– Скорее! Надо уходить!
Он нырнул за спину Шандора, едва не оттолкнув меня в сторону, и сделал глубокий вдох.
– Давайте по порядку, – обманчиво ласково сказал Этьен. – За вами кто-то гонится?
– Да, наверное… – кивнул Хэнсэл, а потом растерянно осмотрелся: – Или нет? Я точно слышал крики о помощи. У меня аж волосы на загривке встали.
Этьен слегка улыбнулся:
– Мое поисковое заклинание говорит, что вокруг нет ни души – кроме птиц и мелких животных, разумеется.
– Да? – слегка расслабился Хэнсэл. – Но я точно что-то слышал…
– Туман в ведьминых лесах коварен и может обмануть кого угодно – даже нечисть, – напомнил Шандор. – Вы могли слышать разговор, который произошел в десятках лиг от вас.
