Хэнсэл виновато кивнул, а я поморщилась. Хорошо, что за все время, что я управляю таверной, мне в голову ни разу не пришла идея прогуляться. Но крики о помощи… А не те ли это, кого мы ищем?
– Голос был женским? – быстро спросил Шандор.
– Да, – кивнул Хэнсэл. – Она умоляла не трогать ее и отпустить домой, к детям. И я решил, что она и ее преследователь где-то рядом…
Сёма презрительно фыркнул, но удержался от едкого комментария.
– А что вы вообще делали в такое время в лесу? – спросил Этьен. – Почему не пошли на ужин?
Хэнсэл тут же выкатил грудь колесом.
– А что, это запрещено? Я просто хотел побыть в одиночестве. Я живу в одной комнате с рогачами, а от них всегда масса шума.
– Вы были знакомы с похищенной – Эллиарой Корп? Или вторым пропавшим – Диком Туслом? – прищурившись, спросил Этьен.
Хэнсэл упрямо покачал головой.
– Вы имеете какое-то отношение к похищениям?
– Нет!
«Он не лжет».
– А ваша вторая ипостась? – наудачу предположила я.
Мои слова произвели неожиданный эффект – Хэнсэл едва не подпрыгнул на месте и обиженно поджал губу:
– Почему всех оборотней считают непременно хищниками и убийцами?
Он вдруг принялся стягивать рубашку, а я озадаченно моргнула. Это еще что за стриптиз? Мы не заказывали. Вслед за рубашкой на землю полетели брюки, открыв нашим взглядам мощное тело с бугрящимися мышцами.
– А по какому поводу…
Я не успела договорить: Хэнсэл вдруг сложился пополам и выгнулся дугой. Его тело начала бить крупная дрожь, а кожу окутало плотное голубоватое сияние. На миг оно полностью поглотило оборотня, а когда рассеялось, на земле сидел… суслик. Он приподнялся и совершенно человеческим жестом развел лапки в стороны, будто демонстрируя себя во всей красе. Я несколько раз моргнула, пытаясь понять, куда исчез Хэнсэл. Погодите-ка, он что, суслик?! А я думала, что здешние оборотни становятся волками, пумами и прочими хищниками… Но грызун?
– Прости, – виновато вздохнула я. – Надо было сразу сказать, что ты…
Суслик возмущенно засвистел, и я решила, что лучше замолчать. Кто знает, на что способен обиженный грызун?
– Мы больше не имеем к вам претензий, – закончил Этьен.
Суслик подхватил сброшенную одежду, которая почти скрыла его, и побежал по тропинке в сторону таверны. В толще тумана его почти не было видно. Наверное, чуть дальше он обернется человеком – быть сусликом в лесу опасно.
– И тут мимо, – озвучил общее мнение Сёма.
Шандор упрямо сжал челюсти.
– Саше и Сёме лучше вернуться в таверну, а я прочешу лес. Эта женщина где-то в лесу, а значит, мы можем ее найти…
– Целое отделение служебников не справилось, помнишь? – перебил его Этьен. – Если они, конечно, осмотрели хотя бы четверть леса. Порталы в ведьминых землях не работают. Это может быть опасно, так что мы отведем Сашу и пойдем вместе…
– Ну, уж нет! – упрямо возразила я. – Я не позволю вам рисковать собой.
Шандор криво усмехнулся, а Этьен по обыкновению прищурился. Однако спор прервал шепот, зазвучавший словно отовсюду. Новый порыв ветра всколыхнул молочный туман, и я похолодела:
– Кто-нибудь? – отчаянно закричала женщина. – Помогите мне!
Горло перехватило спазмом, а сердце с силой ударилось о ребра.
– Нельзя терять времени, – глухо сказала я. – Мы должны отправиться на поиски прямо сейчас.
– Прямо сейчас, – подтвердил Шандор и сжал мою ладонь.
Некоторое время мы шагали молча, но вскоре я не выдержала – напряженная тишина давила на уши.
– Ты сказал, что в лесу не работают порталы. Но почему?!
Этьен поравнялся со мной.
– Аномалия. Именно портальная магия в ведьминых землях срабатывает через раз. Да и вообще сложно предугадать, какое заклинание даст сбой, потому я и захватил с собой меч, – Этьен похлопал по ножнам.
Точно такие же ножны висели и на поясе у Шандора. Похоже, не одна я перед «прогулкой» в лес успела экипироваться…
Я с опаской посмотрела на нависшее над тропинкой кряжистое дерево и поежилась.
– А откуда эти земли вообще взялись?
– Их создала Айнэ, конечно. Время от времени рельеф земли меняется, и появляются новые ведьмины территории. Другие же земли, напротив, отходят короне.
– И как вы узнаёте об этом? – хмыкнула я. – Или богиня оставляет вам записки?
– У нас ведь есть рэйны – жрицы Айнэ, – напомнил Этьен. – Фактически рэйна – голос богини.
С этой стороной Кафары мне еще не приходилось столкнуться. Впрочем, оно и к лучшему! Как-то мне не по себе от того, что боги здесь реальны настолько, что разговаривают со жрицами.
Неожиданная мысль заставила мне встрепенуться.
– Погодите-ка, а ведь я ведьма!
– Похвально, что ты об этом помнишь, – пробурчал Сёма из рюкзака. – Но как нам это поможет?
Я шикнула на кота и продолжила:
– Нельзя провести ритуал или что-нибудь вроде этого? Пусть лес сам укажет мне на место преступления!
Шандор рассмеялся:
– Любая ведьма обладает сильным характером и непредсказуемой магией. Так с чего ты взяла, что ведьмины земли другие? Они никому не подчиняются: ни людям, ни ведьмам, ни даже самим жрицам-рэйнам!
– А такая идея хорошая была… – вздохнула я.
Новая волна тумана, взорвавшегося умоляющим женским голосом, заставила меня покрыться ледяными мурашками. Зато в груди полыхал пожар – моя сила бесновалась, злясь на неведомого преступника. Жаль, что женщина не говорила ничего полезного: ни о месте, где ее держат, ни о личности похитителя… Вряд ли она вообще рассчитывала, что ее хоть кто-то услышит.
Вскоре мы вышли к развилке. Предсказать, как именно туман искажает направление и силу голоса, было невозможно, и мы остановились.
– И куда нам идти? – жалобно спросил Сёма.
Этьен пожал плечами.
– Если ориентироваться по направлению ветра, то…
Клочья молочного тумана налетели откуда-то слева, игнорируя и ветер, и прочие законы физики. На этот раз туман принес лишь невнятный шепот.
– …налево, – закончил Этьен.
– Нам повезло, – криво улыбнулся Шандор. – Лес сам хочет связаться с ведьмой.
– Возможно, он и сам не в восторге от того, кто здесь обосновался, – мрачно добавил Этьен.
– Знать бы еще, кто это, – вздохнула я.
Следующие полчаса мы всё дальше углублялись в лес. Адреналин сошел на нет – ко всему привыкаешь, даже к таинственному лесу и туману. Глаза слипались, и я постоянно спотыкалась – магические шары Этьена немного разгоняли темноту, но не делали мое зрение острее.
