— Все знают, что Странник не подпускает к себе чужих, да и из своих, пожалуй, только вас с Хинриком признает. Так что уговорить отца взять тебя на выставку проблем не составит. Будешь за ним смотреть, а потенциальным покупателям показывать его с наихудшей стороны. Поверь, бешеный и неуправляемый жеребец, да еще и за круглую сумму, точно никому не придется по душе!
— Хил, ты гений! — чуть не подпрыгнула от радости Энн и, соединив два кулачка возле тонких губ, добавила:
— Вот бы получилось! Убьем двух зайцев: и Странника сбережем, и на квартиру денег насобираем!
Обратно в деревню девчонки вернулись поздним вечером, правда, в июне солнце почти не уходило за горизонт и казалось, что еще самый разгар дня. Только опустевшие загоны для лошадей, да блеянье овечек, загнанных в хлев, лишали иллюзий — время перевалило за девять.
Окрыленная яркими впечатлениями и мечтами о столичной жизни, Энн не сразу заметила Хинрика, одиноко стоявшего возле конюшни. Парень казался задумчивым и опечаленным.
— Привет, — мягко поздоровалась она с братом, но ответом ей послужила тишина.
— Что-то случилось, Хинрик? — состояние юноши вызывало у нее опасения. Не то, чтобы парень до этого был душой компании, но что-то в его позе и взгляде заставило Энн насторожиться.
— Иди куда шла, сестренка! — зло выплюнул тот.
— Ты из-за Странника? Да? — не унималась девчонка. — А я как раз хотела тебя найти и обрадовать. Представля...
— Заткнись и проваливай, — грубо прервал ее Хинрик, сплюнул и немного отошел в сторону, чтобы Энн поняла: общение закончено.
Слегка потерянная и раздосадованная девушка отправилась в дом. Но стоило ей только переступить его порог, как причина настроения брата стала понятна без слов.
Несмотря на поздний час, в доме были гости. Кристоф Йоханссон, отец Хилдер, сидел на большом диване в центре гостиной. Рядом с ним развалился еще один мужчина лет сорока, которого Энн видела впервые. Высокий, даже огромный, черноволосый, с очень недобрым стеклянным взглядом и в странной одежде. Такую носили бедуины в фильмах и книгах про жаркие и безжалостные пустыни.
"Чужак, не иначе!" — пронеслось в голове Энн.
Чуть дальше от мужчин стоял Ларус и крайне внимательно изучал какие-то бумаги.
Все трое были настолько погружены в свои мысли, что совершенно пропустили появление девушки, чем Энн тут же и воспользовалась, притаившись в прихожей за вешалкой с дождевиками.
— Что там читать! Условия выгодные! Никто больше не даст! — низким громовым голосом, от которого по девичьему телу моментально пробежали мурашки, на ломанном английском произнес незнакомец. Энн не ошиблась, мужчина оказался приезжим и в их дом он прибыл явно не с дружеским визитом. Его внешний вид и манера разговора внушали опасения и не предвещали ничего хорошего.
— Прошу услышать и нас, Ангур, жеребец заявлен на выставку, — тут же вмешался Кристоф. — Ларус не может продать Странника до ее завершения.
Энн моментально сообразила, почему Хинрик так переживал: этот странный, пугающий мужчина планировал присвоить их любимого скакуна и, судя по всему, вывезти за пределы страны. От одной только мысли, что их с братом преданный и надежный друг попадет в лапы этого грозного и безжалостного мужчины, сердце Энн неистово сжалось, как и хрупкие кулачки, готовые разорвать любого, кто посмеет обидеть Странника.
— Та сумма, что платить мой хозяин, многократно покрывать все неустойки, — не отступал грозный Ангур.
— А ваш хозяин не может подождать до завершения торгов? — оторвался от чтения Ларус, бросив на чужака настороженный взгляд.
Отец Энн, каким бы суровым и требовательным не казался на первый взгляд, совершенно не был человеком жадным и в этой жизни свое доброе имя ценил гораздо выше любых благ.
— Поймите меня правильно, — решил донести до чужака свои мысли Ларус, — это не вопрос цены! На кону моя репутация. Кони Ларуса Хаканссона известны по всей стране и за ее пределами. Я редко выставляю жеребцов на продажу. И если сейчас, в последний момент откажусь от участия — подведу многих.
— Пусть так! — фыркнул чужак. — Пусть конь стоять на выставке! Но покупать его только мой хозяин. Ясин хотеть только этого жеребца.
— Извините за мое бестактное любопытство, — в разговор вновь вмешался Кристоф. — Почему именно Странник? Вы не подумайте, я вас ни в коем разе не отговариваю, но ни для кого не секрет, что этот жеребец с характером.
На лице Ангура промелькнуло подобие довольной улыбки, а напряженная поза слегка расслабилась.
— Мой хозяин не терпеть простых путей! Этот конь стать свадебным подарком для эмира.
При слове эмир отчего-то тут же насторожился Ларус. Энн смотрела на него из своего укрытия и то, как ожесточились скулы на лице отца и с какой силой пальцы вжались в изучаемые бумаги, заметила сразу. В очередной раз что-то вывело его из себя.
— Напомните, Ангур, куда именно вы планируете отправить Странника?
— Я забрать жеребца в Дезирию.
— Простите, я передумал, — так и не изучив до конца документы, Ларус грубо швырнул их на стол и, бесстрашно взглянув в глаза чужеземца, добавил:
— Странник не покинет пределы Исландии. Наш разговор считаю завершенным.
Ангур явно собирался что-то возразить, только Ларус не позволил, бесцеремонно перебив последнего:
— Всего доброго, Ангур! Не смею вас больше задерживать. Надеюсь, на выставке вы сможете найти достойную замену моему Страннику.
Подобно молнии, чужак вскочил с места, нависая огромной черной тучей над Кристофом, который по наитию вжался всем телом в диван. Ангур же, совершенно не обращая на него внимания, сделал широкий шаг в сторону уверенно стоящего поодаль Ларуса.
— Все продаваться в этом мире! Ясин хотеть этого коня и он его получать. Это всегда вопрос цены! — голос Ангура звучал устрашающе, но еще больше пугал его взгляд, нацеленный на отца Энн. — Все меряться деньгами!
— Прошу покинуть мой дом! — прорычал Ларус и жестом руки указал на дверь, тем самым невольно привлекая внимание собравшихся к робкой фигуре Энн, притаившейся у выхода.
Ох, если бы только можно было от стыда дотла сгореть, от милой Энн в эту минуту не осталось бы и следа. Три пары глаз с удивлением, интересом и открытым недовольством пристально разглядывали ее снизу доверху, а она, поначалу слегка растерявшись, быстро взяла себя в руки и вышла из укрытия, приветливо улыбаясь всем присутствующим.
— Энни, милая, — оживился Кристоф, вынырнув из глубины дивана, — вы с Хилдер уже вернулись? Как прошла поездка? Надеюсь, везде успели?
— Все замечательно, — из сумрака прихожей Энн шагнула навстречу мужчинам, немного щурясь от яркого света ламп и ощущая на себе тяжелый взгляд незнакомца. Сама же девушка старалась на него лишний раз не смотреть, дабы не показаться плохо воспитанной и не осрамить отца еще больше.
