Ричарда стало жаль почти до слез.
– Сейчас на землях моих семь поселений. Самое крупное – Арканд, – Ричард ткнул городишко, который прилип к берегу реки. – Через него и идет один из самых важных торговых путей. Тех, что со внешним миром.
То есть, горами дело не ограничивается.
– Большею частью по реке. Мои предки то ли не сумели, то ли побоялись трогать Арканд, – он уже указал на реку, – и образовали естественный путь. Благо, порождения тьмы большей частью воды боятся. Некогда по реке доставляли зерно и прочие… необходимые вещи.
Понимаю, гонять чудовищ – занятие благородное, однако от бытовухи оно не спасет.
– Теперь русло расширили, пороги сгладили, да и путь по горам во многом изменился, сделался проще.
– Чем и пользуются… всякие, – Ксандр поморщился. – Главное, что здесь бессмысленно искать девицу должных качеств.
Это я уже поняла.
– Морскую дорогу тоже используют, – коготь обвел ту часть карты, где радовало глаз морская синева. – Но залив не самый удобный. Рифы. Скрытые течения. Провалы. Да и много чего. Так что ходят только самые отчаянные.
И опять же, без невест за плечами.
– А… как решали вопрос ваши предки? – я обошла стол, едва не столкнувшись с личем, который предружелюбнейше оскалился.
Оскалом меня не напугаешь.
Я Антониной Егоровной воспитанная, тоже улыбаться умею. Дружелюбно. А что у него глаз чуть дернулся, так… нервы-то и после смерти беречь надо.
– Большей частью на рабских рынках, – признался Ричард. – Давали заказ, им и привозили девиц подходящих.
Брутальненько.
И главное, эффективно, да еще и с доставкой на дом.
– Но… порой это приносило… в общем, моя бабушка деда отравила.
– Печально.
– И это не единичный случай. Бывало, что резали. Или проклинали. Или еще вот… что придумывали.
А фантазия у обиженных женщин работает неплохо.
– Кроме того… – Ричард вновь покраснел. – Я рабство отменил.
– Очень… прогрессивно.
По-моему, он не понял, что это я хвалю и смутился еще больше.
– Еще он сжег корабли работорговцев, их повесил, а хану выпустил кишки и оставил в лесу живым, – счел нужным уточнить Ксандр.
Ричард виновато пожал плечами:
– Они разграбили несколько молодых поселений. А это дурно сказывается на репутации.
Ну да, то ли дело чьи-то выпущенные кишки. Они, надо полагать, репутацию несказанно укрепляют. Но я киваю. Я ж демоница, а у них собственное представление. В том числе о репутации.
– И теперь купить жену не выйдет.
– Я ему говорил, что надо сперва девку выбрать, а потом уже жечь, – заметил Ксандр.
Ябеда.
– Я разозлился просто… ладно, если бы ограбили, это еще понять можно. Ну, чисто по-человечески. Или в рабство обратили. Так они ведь тех, кого не обратили, просто прирезали. И стариков, и больных, и детей.
Что-то у меня осуждение закончилось.
Кишки, если подумать, это… это вполне в духе мира. И заслужил. Детей-то зачем.
– Вот и разнервничался я. Немного.
– Бывает, – выдавила я. – Хорошо… тогда… если без работорговцев?
– Как-то мой прапрапрадед, Эрих Ужасный, украл себе принцессу. Он был очень странным, – признался Ричард. – Любил выходить к людям.
А люди, подозреваю, этому не слишком радовались.
Ну чисто теоретически сложно порадоваться появлению человека, которого окрестили Ужасным.
– С легионами Смерти, – подтвердил мою догадку Ксандр.
Как там? Кто ходит в гости по утрам…
– Время было тяжелым. Земли мало. И та тьмой отравлена. Горы тоже опасны. Семейная казна опустела…
А жрать, как полагаю, хотелось.
– Вот он и… грабил. Немножко, – Ричард показал пальцами, сколь мало грабил его предок. И поспешил уточнить. – Он замки грабил. А деревни не трогал. И детей не убивал.
То есть, с принципами был человек.
– Уважаю, – выдавила я, продолжая разглядывать карту. Надо же как-то привыкать к миру, в котором оказалось.
– И он осадил Ладхем, – Ричард ткнул куда-то в сторону, разворачивая карту. И по другую сторону гор возникли леса, поля… много полей. И много поселений, что крохотных совсем, что весьма даже солидных. А город и вовсе показался огромным.
Ну, по сравнению с прочими.
– Правда, взять его не получилось. Мог бы, но… тьма вновь стала оживать, и ему пришлось вернуться.
– Но он взял неплохой выкуп, – влез Ксандр, который точно знал, как испоганить светлый образ темного героя. – И еще данью их обложил.
– А женился на ладхемской принцессе, – Ричард увеличил город.
Надо же… белоснежные здания, такие хрупкие, будто из сахара слепленные. И красивые. Готика это? Или барокко? В искусстве я разбираюсь еще хуже, чем в географии. Но смотрится удивительно.
Город стоял на берегу моря, которое здесь, на карте, гляделось ярко-синим, игрушечным, как и корабли, по нему плывшие.
Хрупкие паруса.
Высокие борта. И… и я залюбовалась.
– Как ни странно, но этот брак многое изменил, – Ричард склонил голову. – Моя прапрабабушка уговорила начать работы на реке. Поставить пристани. И сторожевые дома, чтоб, стало быть, купцы могли отдохнуть. Она наладила поставки зерна и мяса.
– В счет дани, – вновь уточнил Ксандр.
– Сначала. Но потом в горах обнаружили золото. Да и до того… оказалось, что шкуры темных тварей и зубы их, и кости, и все-то – это можно продавать.
А в замке к тому времени подобного добра набрались полные подвалы.
Я так думаю.
Если столетиями охотиться на порождений тьмы, то что-то да и соберется.
– Следом подтянулся Гихар, – Ричард ткнул в другую сторону. – Небольшое королевство. Они постоянно воюют.
– С кем?
– С кочевниками.
Здесь не было лесов и полей, но лишь сизые степи, по которым летали табуны лошадей.
– У Гихара лучшие коневоды. И лучшие лошади.
– Мошенники и кровопийцы, – Ксандр скривился.
– Мой прадед, сын прапрадеда и лакхемской девы, сумел заключить договор. Он помог гихарцам справиться с кочевниками, а взамен получил лошадей. Таких лошадей, которые были способны здесь выжить.
Ричард посмотрел на меня виновато.
Кажется, местные лошадки несколько отличаются от привычных мне.
– Последними к торговле подтянулись Острова…
