Тычок и за горами протягивается синее-синее море, в котором разбросан мелкий бисер островов. Между ними шныряют лодчонки, а вот огромных белоснежных кораблей здесь нет.
– Пираты и разбойники, – проворчал Ксандр.
– Они сохранили древнюю силу, – Ричард глядел на острова задумчиво. – И научились говорить с морем.
– И потому весь флот Лакхема бессилен перед этим отребьем.
– Они давно уже занимаются тем, что разводят белую рыбу в подземных пещерах, а еще растят ракушки, из раковин которых добывают особую краску. Они питаются морским зерном. И редко покидают родные Острова.
Вот начинаю подозревать, зачем мне все это рассказывают.
– А это Виросса, – Ричард коснулся последнего мертвого участка карты. – Земли Севера. Суровый край, где царит холод. И живут люди, называющие себя детьми богов. Мой предок ходил их воевать. Но не слишком неудачно.
Ричард почесал кончик носа.
– Он потерял весь легион и сам едва не погиб. Но оставил запись, что девы Севера сохранили исконную силу. И взял себе одну в жены.
– И ты хочешь…
– Жениться, – терпеливо повторил Ричард. – На какой-нибудь принцессе…
Вот ведь…
А запросы растут, что говорится, не по дням, а по часам. И вот по щелчку пальцев просто девица благородного происхождения превращается в принцессу.
– А они там вообще есть? – поинтересовалась я, облизывая пальцы. Пахлава оказалась на диво вкусной. Особенно эта вот миндальный горьковатый привкус удался.
И сладкая.
И острая.
Только Ксандр провожает каждый кусок задумчивым взглядом. Жалко, что ли? Сам вон не ест почти. Может, мертвым оно и не надо?
– Есть, – вздохнул Ричард печально так и потупился. – Много. К сожалению.
– Почему «к сожалению»?
Мужская логика определенно осознанию не поддавалась.
– Потому что выбрать сложно.
А… тогда да.
Выбор – дело такое.
– Разберемся! – пообещала я, погладив живот.
В конце концов, подумаешь, задача… принцессу добыть. Антонина Егоровна, чай, и посложнее задачи решала. А я уж сколько лет при ней.
Так что справлюсь.
Как-нибудь.
Глава 7
О сложностях выбора
«Воскликнула тогда прекрасная дева: О, ужаснейший, что хочешь со мной сотвори! Подвергни меня мучениям и издевательствам, обрати гнев свой на плоть мою, изглумись над добродетелью, но никогда-то душа моя не окажется во власти твоей!»
«Повествование о жизни благочестивой девы Эуханты Бродийской, силой молитвы своей и верою одолевшей сорок и четырех демонов, писанное монахом-аскетом».
Портреты принцесс Ричард… купил.
Точнее поручил покупку доверенному человеку, который уж и расстарался. Опыт у него был, пусть даже в прежние разы подыскивал он вовсе не невест, но, как сам сказал, невелика разница. И вот в зал внесли шкатулки с миниатюрами.
Пять.
Наверное, хорошо, когда есть выбор. И Ричард честно пытался его сделать сам, сперва вглядываясь в лица, пытаясь понять по ним, какова эта принцесса на самом-то деле. Получалось не ахти. Потом вовсе закрывал шкатулки, менял местами, присваивал номера, кидал кости, но каждый раз испытывал преогромное разочарование.
И не покидало чувство, что он совершает ошибку.
Демоница сыто икнула и погладила живот, который проглядывал по-над штанами тонкой полоской кожи. Кожа была белой. А в книгах писали, что все-то демоны краснокожие, а порой и вовсе черные, ибо в мире Хаоса солнце весьма зло.
Ошибались?
Ксандр покашлял, помогая выйти из задумчивости.
– И-извините, – сказал Ричард несколько поспешно и подвинул к демонице первую шкатулку. Он даже знал, чей портрет внутри, ибо успел изучить и портреты, и шкатулки, которые только с виду казались одинаковыми.
Демоница откинула крышку.
Вытащила кругляш миниатюры и уставилась на изображение с видом премрачным.
– Знаешь…
Намалеванная девица была слегка косоглаза, и Ричард надеялся, что причиной тому косорукость живописца, а не природный дефект потенциальной супруги. Нос у нее был круглым, как и щеки, и сама-то она целиком, хотя на портрете девица представала лишь частично, но наличие определенных округлостей можно было оценить.
С куда большей старательностью живописец намалевал платье и драгоценности.*
Платье было пышным, как и прическа дамы.
– Летиция Ладхемская, – пояснил Ричард. – Тут и сестра её есть, младшая.
Он сам вытащил портрет и положил рядом.
– Близняшка? – уточнила демоница.
– Нет. У них разница три года.
– А выглядит, как близняшка. Даже косоглазие… хотя это, может, семейное. Если и вправду обе косые, то брать не рекомендую. Возможно, признак наследуется, а на кой тебе косоглазые дети?
Ксандр вновь кашлянул.
И сказал:
– Это не они косят, а руки кому-то отбить надо. На самом деле обе девы славятся своею красотой. Летиции исполнилось двадцать один. Ариции – восемнадцать.
– И еще не замужем? – демоница поменяла портреты местами и сказала: – Никакой разницы.
Это да, сам Ричард тоже долго и с каким-то упоительным интересом выискивал различия, но не нашел. Он даже подписал портреты. С обратной стороны. Чтоб не перепутать ненароком.
– Старшая должна была сочетаться с Аквином Ирнейским, наследником Ирнейского царства, но тот умер.
– Какая неприятность.
– Я тут не при чем! – поспешил заверить Ричард.
– Он тут не при чем, – подтвердил Ксандр. – Ирнеец сам напился в борделе и полез в драку, ну, голову, конечно, и проломили. Они там тоже не знали, что принц. Расстроились потом.
– В общем, повезло девочке.
– Повезло? – Ксандр явно удивился.
– У него свадьба на носу, а он по борделям шарится непонятным. Так что, повезло. Ты, – демоница повернулась к Ричарду. – В бордель не собираешься?
Тот поспешно помотал головой.
– У нас их нет, – пояснил Ксандр.
– Совсем?
– А для кого? Ричард так обходится…
– Легионами смерти? – не удержалась демоница, вот ведь, правду говорят, зловредные они создания. Ричард понял, что покраснел и так густо-густо.
– Содержит пару фавориток, – Ксандр позволил себе улыбку. – Из числа девиц… подходящих.
Вот ведь! А еще друг называется! И главное, говорит так, с насмешечкою, будто не он этих девиц подыскивал.
