Что вы! Никакой жестокости, так не за всякое преступление и карали, только за предательство родной крови. Одного погулять пустили, второго, а потом народ и понял, что лучше бы не надо так делать. Доходчиво так получилось, прелесть просто!
Альтрес протянул флягу, маркиз глотнул и вернул ее владельцу. Тот тоже глотнул, завинтил колпачок и сунул флягу на прежнее место. Начался серьезный разговор.
– Энер, у меня будет к тебе просьба.
– Какая?
– Вернуться в столицу.
– Зачем?
Вопрос был логичным. А обоснования по-прежнему не было. Альтрес махнул рукой, и выложил, как есть.
– Есть у меня подозрение на заговор. Может, я и неправ, но тут лучше перебдеть.
– Заговор? – искренне удивился Энер.
– Понимаю, странно звучит, но у меня и доказательств точных нет. А в столицу надо позарез…
– Ты хочешь, чтобы мы вернулись вместе.
– Что я там сделаю один, случись беда? А тысяча вояк – это сила.
– Дай подумать?
Альтрес кивнул.
Сразу не отказали, уже неплохо. Подождем, посидим на бревнышке…
Наконец Энер решился.
– Поужинаешь с нами?
– А то ж.
– Полк я тебе не дам, сам понимаешь. Дам – пятьсот человек, тут ты прав. Тысячей за паршивым разбойником гоняться – чести много.
Альтрес выдохнул. Он ожидал, что придется сейчас убеждать, просить, торговаться, ругаться…
– Энер?
– Я тебя давно знаю. И дядя говорил… вам подозрительность жизнь спасает. Если тебе что-то кажется, может, оно так и есть. Подставлять меня тебе не с руки…
– Да.
– Вот. Берешь пятьсот человек и едешь. Условий у меня будет два.
– Слушаю?
– Если не пригодятся, сам перед его величеством меня закрывать будешь. Сейчас письмо напишешь, что приказал, именем короля…
– Чернильницу дай. И перо
Бумага у Лорта была своя. Даже с королевской печатью. Позаимствовал для блага государства, вот! Маркизу об этом знать не следовало, но если что – его-то спина будет прикрыта, это Лорту нагорит.
– Дам. И второе. Если там действительно что-то… дядя в этом не виноват. Оно еще при тебе должно было начинаться, чтобы сейчас грянуть.
– Обещаю, граф Дишан не пострадает. Слово даю.
Маркиз смотрел достаточно долго, потом кивнул.
Верю.
И Альтрес Лорт ощутил то, чего не ведал уж сколько лет… когда же он последний раз испытывал благодарность? Вот просто так?
Сегодня.
А, да, и еще когда Гардвейга вылечили… Лилиан Иртон.
Что-то часто он стал благодарность испытывать, до того лет десять не приходилось, как бы не больше.
Не к добру…
Утром отряд в пятьсот конных гвардейцев, под командованием официально – барона Ленара, которого назначил маркиз, а неофициально, Альтреса Лорта, помчался к Кардину.
Скорость снизилась.
Но лучше уж приехать в гости с войском, не так ли?
Мало ли что. Мало ли кто. Пятьсот человек – это убедительно. Кого хочешь убедят.
Уэльстер, Кардин
На следующее утро за город выехала небольшая компания.
Планировалось меньше, но…
Где Лилиан, там и Джерисон, где родители, там и Миранда с собаками, где Иртоны, там и охрана и если обычной охране еще можно что-то приказать, то вирманам на эти приказы…
Ладно, вслух они никогда такого не признают, но им Лейф и Эрик что сказали?
Чтобы Иртоны были живы-целы. Не то…
Остальное – без дискуссий. Не поехали бы в открытую, обязательно бы сопровождали втайне. Так что…
Несмотря ни на что, прогулка получилась великолепная. Проскакали по полям, с которых был уже убран урожай, погуляли по небольшому лесу, который пока еще уцелел рядом с Кардином, поболтали.
Мигель твердо решил обзавестись такой же прелестью, как Ляля и Нанук. Слово за слово…
Будет ему щенок с Вирмы, Джес обещал лично и проследить, и прислать. И лучше даже парочка.
А вот Лидии не повезло.
Миранду Лиля укутывала в три слоя. И самой пришлось укутаться, а то как же? Малявка начала возмущаться несправедливостью жизни. Она как капуста, а мама легко одета?
Нехорошо…
Пришлось и Лиле надевать теплый жакет, и шейный платок красиво повязывать.
Они с Мирандой не простыли, а вот Лидия начала хлюпать носом. И Мигель как-то подозрительно сквасился. Не повезло…
Вирма, земли клана Хардринг.
Кто бы сомневался, что принцесса уговорит брата.
Вот Бран даже и не тратил времени на сомнения, вместо этого он переговорил с кириями. Теперь свиту принцессы составляли кирия Анна и кирия Эдайна. Обе из рода Ларен, обе давно и успешно воюют, обе выглядят, как вставшие на задние лапы медведицы. Рядом с ним Анжелину просто не видно.
Путь к клану Оронстег был несложным. Сначала подняться вверх по реке в лодках, а потом проехать некоторое время верхом. Три лодки, двадцать один человек.
Клан Оронстег был предупрежден, и их должны были встретить.
Их и встретили.
На второй день путешествия… первой опасность заметила кирия Эдайна. Солнце не так блеснуло… на камнях такой искры не добьешься, так может блеснуть под солнцем только холодное железо.
Кольчуга?
Наконечник стрелы?
Вот о чем кирия не раздумывала, она просто прыгнула вперед, сбивая со скамьи ее высочество. Бран Гардрен, еще не соображая в чем дело, упал сам.
В первой лодке плыли семь человек, охрана, там же, кирия Анна. Во второй четверо, плюс Бран, Анжелина и кирия Эдайна. И еще семь человек в третьей лодке.
Анжелина так и не смогла осознать происходящее, как единое целое.
Вот, ее придавливает к лодке, кто-то кричит, ругается, их несет вода…
Ей страшно, очень страшно. И гладкие доски перед носом, и почему-то вода на дне лодки, чуть-чуть, но она есть и грязная. И не хочется запачкать платье… так глупо, смерть ходит рядом, а ее волнует только платье.
Смешно и глупо.
Она не знала, что десяток стрелков, которые спрятались на берегу, в считанные секунды выкосили двенадцать вирман. Не знала, что в их лодке осталось в живых четыре человека, и то двое – она с Браном, не знала, что с началом стрельбы, Бран сделал единственное, что мог – перехватил румпель, а один из воинов закрыл его. Хоть бы и своим телом, и щитом… надолго ли поможет? Неясно, но хоть так.
