Смерть.
И пусть они умоляют о ней, как о милости.
– Ваше величество, тогда мы выступаем немедленно…
– А я, с вашего позволения, ваше величество, – помашу войскам платочком с балкона, – Лилиан Иртон улыбалась. – Всю жизнь мечтала. Как героиня баллад и саг…
На бледных губах Милии появилась улыбка.
– Что ж, идите, графиня.
– С вашего позволения, ваше величество, – Лиля ответила такой же улыбкой, и вышла за дверь.
Все всё поняли, но этикет – соблюден. Такая это вредная штука…
Альтрес поклонился и последовал за графиней.
***
Лиля не стала тянуть кота за хвост, прошла два шага и развернулась к Лорту.
– У нас есть немного времени, граф. Что вы хотите узнать?
Альтрес аж растерялся от такого напора. Вот спрашивать доводилось, и не раз, а чтобы так? Чтобы ему стремились все рассказать?
Как-то само сорвалось:
– Почему вы оборвали наш разговор?
– Потому что ее величество еще очень слаба, – честно ответила Лиля. – Я боялась за ее жизнь, все же принимать роды – не совсем мое дело, да и потом… ей сейчас нужно больше отдыхать. Известия о вашем приезде, о мести за супруга, о безопасности – это в самый раз. А вот долгие рассказы, сожаления, извинения – это лучше оставить на потом. На после победы.
– Вы так уверены в нашей победе?
– Сбежать я всегда успею, – усмехнулась Лиля. – И королеву здесь не оставлю. Но… мне почему-то кажется, что вы сделаете все, ради брата и племянников.
Альтрес медленно склонил голову.
Да, графиня действительно была уникальной женщиной.
– К делу? – предложила Лилиан, вежливо не замечая его состояния.
Что ж. Альтрес тряхнул головой – и перешел непосредственно к вопросам.
– С чего все началось?
Лиля честно пересказала всю историю… в какой раз?
Она и сама сбилась уже со счета. Альтрес внимательно слушал. Думал, кивал своим мыслям. Потом подвел итог.
– Спасибо, ваше…
– Лилиан.
– Что бы ни случилось в этой жизни, Лилиан, у тебя всегда есть брат.
Лиля оценила.
Не друг, нет.
Брат.
А это намного более серьезная заявка. Что бы она ни сделала, что бы ни случилось в жизни, Альтрес всегда ее поддержит. Не спрашивая ни о чем. Как брат – сестру.
Даже серьезнее. Чего не бывает между родственниками, сегодня любовь, завтра раздор… Альтрес же пообещал нечто большее. И какие слова тут скажешь?
– Альтрес, я никогда не воспользуюсь нашим родством во вред Уэльстеру. Обещаю.
И получила в ответ благодарный взгляд.
– Вы собираетесь штурмовать Кардин?
Альтрес пожал плечами.
– Я пока не знаю. Посмотрим…
Лиля не обиделась. Кто ж ей правду сейчас расскажет?
– Прошу вас об одном, как сможете – присылайте или гонцов, или голубей. Вам идти в бой, вам легче. А мы здесь с ума сойдет от страха, дожидаясь.
– Клянусь. Лилиан, сохрани мне королеву?
Лиля кивнула.
– Все, что зависит от меня, я сделаю. Прости еще раз за грубость, у меня не было выбора.
Альтрес махнул рукой.
– Опиши еще раз, куда вывел вас подземный ход?
Дворец….
Своего рода государство в государстве. Закрытая территория, замок, стены, закрыть ворота – и заговорщики могут там держаться достаточно долго. А если есть потайной ход…
Это хорошо.
– Его могли уже рассекретить, – честно предупредила Лиля. – Но я запоминала.
Она описала улицу, дом, у которого они вышли, Альтрес кивнул.
– Я знаю этот ход.
– Хорошо, что вы вернулись, граф.
Альтрес вздохнул.
– Я все равно опоздал.
– Нет. Если бы Милия и дети были мертвы, тогда бы вы опоздали. А сейчас у вас еще есть шанс.
Альтрес опустил голову.
Себя, увы, не уговоришь. Совесть – зверь похуже дракона.
Лилиан только что рукой махнула.
– Думаю, обед уже готов. И горячая ванная. Не стану вам мешать, граф.
И удалилась, не давая времени на бесполезные слова. Да и к чему они нужны?
***
Альтрес Лорт не дал себе времени ни на долгий отдых, ни на долгие разговоры.
Что делать – он знал, сил хватало, а значит…
Искупаться, чувствуя, как горячая вода снимает усталость, поесть, потом поспать три часа, не больше, впереди еще много работы, навестить королеву.
Убедиться, что Милия жива и будет здорова, поцеловать руку ее величеству – и выйти прочь.
Их ждет война. Маленькая, сугубо уэльстерская, но разве от этого легче?
Лиля догнала графа уже в коридоре. Ее не было у королевы, на кухне повар обварил руку кипящим маслом, и она помчалась туда. Но – не проводить мужчин?
Никогда!
– Постойте, граф!
Альтрес Лорт замедлил шаг, не оборачиваясь. Плохая примета.
Лиля сделала шаг вперед и крепко обняла ошарашенного графа. Затем досталось и Шантену.
– Вернитесь живыми.
Дочь военного. Она отлично знала, как надо провожать мужчин в бой.
Только вернитесь. А дальше – вытащим, выходим, ни смерти ни болезни не отдадим. Возвращайтесь. Поцелуй в щеку, знак Альдоная. И чуть подтолкнуть вперед.
К победе.
А самой развернуться – и на балкон. Осанка, улыбка, ни слезинки в глазах…
О чем-то перешептываются слуги, но это сейчас неважно. Важно другое.
Стройные ряды гвардии, блестят на солнце панцири, шлемы, блестит оружие… уже сегодня кого-то может не быть в живых.
Альтрес нашел ее взглядом, улыбнулся.
Брат…
Так странно.
Так правильно.
Кто бы подумал об этом еще неделю назад?
Лиля вскинула руку с платком. Белый шелк трепетал, рвался из пальцев… отпустила она его только когда гвардия скрылась за поворотом.
Боги, как же выдерживали это другие матери? Сестры, жены… здесь нет ее близких, но как выдерживали те, кто провожал на войну родных?
Близких?
Любимых?
Где взять в себе столько сил, чтобы не согнуться, не сломаться? Где?
Только у тех, кто никогда уже не вернется. Помнить о тех, кто не пришел с войны, и их памятью, их именем…
