– И вы предлагаете мне примкнуть к вам…
– Да.
– Нет.
– Подумайте еще раз, Эсторн.
– О чем? В моем роду подонков не водилось…
– Я могу и проверить. И – пресечь ваш род.
Арман пожал плечами.
– Может быть. Но и тогда я не изменю своего мнения.
– Даже если я прикажу пытать ваших внуков у вас на глазах?
Арман чуть подался вперед.
– Альсин, тебе в голову не приходит, что не все хотят жить мразями? Или – с мразями, невелика разница? Я предпочту умереть, но не копаться в том навозе, которым ты щедро поливаешь свои дела.
Робер побелел от ярости.
– Громкие слова для смертника.
– Если истину можно выразить только громкими словами, их стоит прокричать на главной площади.
– Кричать вы можете сколько угодно, герцог. В пыточной камере. Стража!
В пыточную камеру Арман не собирался.
Бокал с вином полетел в лицо Альсина, герцог отскочил, выхватывая кинжал из-под одежды. Вбежавших наемников это не остановило. Двое начали наступать на Армана, недвусмысленно выставив вперед мечи.
Эсторн огляделся.
Выбора не было.
Впереди – клинки. Альсина не достать.
Что остается?
Только умереть с честью.
Арман прикинул свои шансы и бросился вперед.
Ему удалось парировать один удар, от наемника слева, но тот, что справа, своего шанса не упустил. В бок вонзилось нечто холодное, доставшее, кажется, до самого сердца, и по телу начал расходиться ледяной холод. Терять было уже нечего.
Арман подался вперед, насаживаясь еще глубже, и взмахнул рукой, нанося последний удар.
Удачный.
Последний подарок Альдоная – уйти в бою и забрать с собой врага.
Глаза застилала темнота, но Арман еще увидел, как падает с кинжалом в груди его противник. И – улыбнулся.
***
Альсин со злостью плюнул на тело старика.
– Сукин сын!
Наемник промолчал, предпочитая стать незаметным. А то и ему достанется.
И не прогадал.
Немного попинав еще не остывший труп, Альсин зло сверкнул глазами.
– Отрубить голову и выставить на площади. Объявить, что Эсторн злоумышлял против ее величества.
– Слушаюсь, ваша светлость.
– Послать людей к нему домой, пусть привезут сюда всех Эсторнов.
– Просто – или…
– Можно – грубо, – отмахнулся Альсин. – Сговорчивее будут.
– Будет исполнено, ваша светлость.
– Бегом! – рявкнул Робер.
Нельзя сказать, что Эсторн сильно нарушил его планы. Но взбесил он герцога до крайности.
Брезгует он, подумайте только!
Но крыть было нечем. Эсторн держался, как аристократ и ушел, как воин. И сказал то, что думал.
Альсин дышал медленно и размеренно, пытаясь справиться с приступом бешенства. Не сейчас.
Ни к чему…
И все же пострадали меч и стол.
Робер выхватил клинок и с размаха рубанул по столу. Раз, другой, третий…
Остановился он, только когда в руке осталась изуродованная железяка. Затупленная, выщербленная… да и столу досталось.
Ну и Мальдоная с ним, со столом!
Альсин бросил остатки клинка на пол, приказал первому же попавшемуся слуге навести порядок, и вышел из кабинета.
Кому-то из пленных сейчас сильно не повезет. Хоть основная волна бешенства и схлынула, Альсину требовалось на ком-то сорвать злобу. Почему бы и не на врагах?
Кто у нас там есть?
Вот, ативернцы…
Уэльстер, в дороге.
– Вы очень сильно рискуете, Джес.
– Знаю.
Джерисон небрежно пожал плечами.
Все он знал, все понимал, но выбора не было. Никто другой для этой роли не годится, нет у них никого, кто подошел бы.
Альсин мог бы клюнуть на Альтреса Лорта, может быть, на графа Шантена… все.
Остальные для него слишком мелкая добыча.
Только вот лишаться этих двоих и нельзя.
Джерисон подходит идеально.
Наверняка о нем уже не раз говорили герцогу, наверняка тот захочет отыграться…
Как это будет?
С чем графу придется столкнуться?
Предугадать не мог ни сам Джерисон, ни Альтрес Лорт. Но им требовалось отыграть время. И не позволить герцогу Альсину скрыться.
Получится ли, нет…
Риск?
Безумие?
Последнее слово очень точно отражало происходящее в Уэльстере. А значит – вперед.
Другого выбора для себя Джерисон не знал. Он сделает то, что может. А дальше…
На все воля Альдоная.
Вперед, друзья! Вперед, к славе или смерти!
Вирма. Где-то на острове.
Йан Гардрен своему счастью не поверил.
Лодка!
Вообще, за кражу лодки на Вирме без затей вешали. Если повезет – за шею, не повезет, так и за ноги, и никто не осуждал. Знаете, когда рыба – основной рацион, средство ее добычи становится важным.
Да и сложно сделать хорошую лодку.
Но был ли выбор у мальчишки?
Нянька была уже никакая, малышка постоянно хныкала, моросил гадкий дождь, лошади устали… Йан понимал, что может просто не добраться до Хардрингов.
Он упадет и умрет.
И умрет его сестренка.
И умрет последняя возможность отомстить.
Мальчик не колебался.
Он привязал лошадей, высыпал на землю весь овес, который у них был – поедят, и оставил пару золотых монет вместо лодки.
Хорошая оплата. Почти втрое. Одного золота достало бы, а тут еще лошади, которых местные тоже не прозевают.
Вот, теперь вырезать знак клана Гардрен на бревне, к которому была привязана лодка – и забираться. Ходить под парусом Иан умел, равно как и всякий мальчишка-вирманин его лет. Все проще будет и спокойнее.
Не ногами идти и не на коне ехать, в лодке… да и по воде добираться проще, чем по суше.
Еще бы поесть чего, но нету.
Олайв, помоги, а? Ты всегда помогаешь тем, кто рук не опускает, вот и на нас погляди, будь милостив…
И показалось мальчику…
На короткую долю секунды солнце выглянуло из-за тяжелых туч, блеснуло золотом ему в глаза.
