С факелами, пусть видят…
Как известно, у страха глаза велики. Пусть подумают, что у него тут не тысяча, хотя и с хвостиком, а намного больше.
– Постучи? – попросил он вестового, который ехал рядом.
В городские ворота рукой не стучат, не те масштабы. Так что вестовой заколотил по ним рукоятью секиры. Получилось вполне увесисто.
– Кто идет? – раздался голос со стены.
И провалиться Шантену на этом месте, если в нем не слышалось дрожи!
– Панцирный полк! Открывай ворота, висельник!
– КТО?!
В вопле из-за стены было столько искреннего ужаса.
– Чего неясного!? Открывай ворота, тебе говорят! Если через пять минут я не буду в городе, то через полчаса у тебя головы не будет!
В воздухе повисло молчание.
Кажется, даже факелы стали потрескивать потише, чтобы не мешать людям.
Момент такой…
Через пару минут ситуация поменялась.
– Шантен? – это уже говорил не простой солдат, явно кто-то повыше.
– Для тебя – ваше сиятельство!
Вестовой орал от всей души, ну так и подбирали специально, чтобы глотка поздоровее была.
– Ваше сиятельство, внутрь Кардина я вас не впущу, – голос был спокойным. – А вот на переговоры пригласить могу.
Вестовой оглянулся на Шантена, тот кивнул.
Это все тоже было предусмотрено. Несколько минут, но кто знает, какой выигрыш они дадут Лорту? Или Иртону?
Оба графа сейчас рискуют жизнью. Так что все справедливо.
– Можешь выйти за ворота, если не трус, – отозвался вестовой. – граф гарантирует безопасность во время переговоров.
Долго мужчина не колебался.
– Сейчас спущусь.
***
Командира отряда наемников, Корто Лингара, можно было назвать всяко, но не трусом. Подлецом – называли. Жестокой мразью – тоже, убийцей, подонком, негодяем… было.
Трусом не назвал никто.
И вобщем, справедливо.
Корто, потомок хангана и вирманской рабыни, оказался не признан ни там, ни здесь. На Вирме он был не на своем месте, в Ханганате не чувствовал воли… море его не звало. Осталась суша.
Пятнадцати лет от роду он сбежал из дома, чтобы уйти с наемниками, и с тех пор ни разу не пожалел об этом.
Что там мать? Как там братья и сестры?
Вот уж это Корто ничуть не интересовало. Унаследовавший презрение к людям от отца-хангана, он никогда больше не возвращался домой. И ни о чем не вспоминал, не жалел и не думал.
К чему?
Он училлся у наемников, сам ходил в походы, был ранен, и не раз, то оставался без денег, то богател, но все проплывало между пальцев, а возраст подходил.
У наемников, как и проституток есть свой срок, после которого надо либо уходить в отставку, либо переходить на другой уровень. Свой отряд Корто получил, а вот что дальше?
Было несколько вариантов.
Пойти на службу к кому-то из аристократов, пойти на службу королю, сколотить небольшое состояние да и осесть где-нибудь…
Увы.
Репутация что у Корто, что у его отряда была такая, что дураков не находилось. Их нанимали для грязных дел, из тех, за которые платишь – и стараешься выдавить из памяти даже мысль о совершенном.
Грязь – она и есть грязь. Никому не приятно так о себе думать. А как еще назвать убийства женщин, детей, похищения… да много чего было?
С таким «послужным списком» у любого короля для Корто была лишь одна дорога – на виселицу. Аристократы тоже в очередь не выстраивались. А деньги…
Денег не было.
Тут-то и вышел на Корто Робер Альсин.
Узнав о предстоящем, наемник сначала повертел пальцем у виска. Мысленно, исключительно мысленно, кто ж такие жесты при нанимателе допускает? Но потом призадумался.
Платил Альсин щедро.
Выгорит? И безбедная старость с титулом Корто обеспечена.
Нет? А уплачено-то вперед. И хорошо уплачено. Что не так пойдет, надо будет только унести ноги. Потом прибрать денежки и осесть где-нибудь в глуши и тиши.
Оба варианта наемнику понравились. Да и не живут глупые наемники долго. Уж когда наступает пора удирать, они всегда знают.
Так что Корто решил согласиться, и как ему казалось, не прогадал.
Столица свалилась им в руки, словно спелое яблоко. Да уж, знал бы он, что так легко… хотя – нет. Не всем и не всякому. Вот Альсин правильно все спланировал, долго выжидал – и ударил в нужный момент. А кто другой и промахнулся бы.
Про себя Корто все точно знал. Мелкие дела – тут да. А на что-то крупное он просто не способен. Вот не дано!
Кто-то не умеет играть на флейте, кто-то не может даже ножа в руки взять – тут же ногу пропорет, а ему, вот, не дано размахиваться широко. Бывает так…
Схватку он спланировать может, войну – нет.
Но оценить по достоинству Альсина он мог. Сумасшедший там, не сумасшедший, а получалось у него неплохо.
Но откуда здесь взялся Шантен? Да еще с таким числом людей?
Корто перегнулся через стену, прикинул на глазок, и поежился. У него на воротах два десятка людей, а тут как бы не тысяча пожаловала. Ворота им не удержать, есть надежда только потянуть время. И…
Корто поймал одного из своих людей за руку.
Умирать за Альсина?
Вот нашли идиота!
– Плащи приготовь. И коней.
Наемник понятливо кивнул и растворился в темноте у ворот. Корто даже не сомневался, что все будет сделано. Если Шантен начнет штурмовать ворота, пусть ему кто хочет сопротивляется, только не Корто, это уж точно! Его дело – сторона. У него денежки в надежном месте лежат, а уж выбраться из города можно. Дело нетрудное, если ты мужчина, молодой и здоровый.
Но сначала потянем время, может, Альсин чего и придумает?
Деньги – это хорошо, но дворянство было бы лучше, куда как лучше…
Выбора не было, Корто послал вестового к Альсину и отправился на переговоры.
***
Шантен с интересом смотрел, как в городских воротах открывается небольшая калитка, и из нее выходит человек.
Один.
С оружием, но один. И с красным платком в руках, в знак перемирия.
Граф тронул лошадь и выехал чуть вперед. Впрочем, не слишком далеко, еще не хватало, чтобы его со стены стрелой достали! Корто пришлось пройти достаточно далеко, и это не добавило ему хорошего настроения. Но время-то идет?
Идет. И это хорошо…
– Ваше сиятельство, – приветствовал он графа.
