А можно составить список, благо, Лиля сейчас представляла, что и как надо делать, не зря же она общалась всю дорогу с тем же Томасом, и взяться за дело самой.
Кстати – никто и не возражал.
Все справедливо решили, что если получится, то это общая заслуга. А если начнутся проблемы, их можно весело и радостно свалить на неуместные графские инициативы. И пусть ее величество ругается на графиню Иртон, ту не жалко.
Лиля это понимала, и распоряжалась спокойно.
Вирмане же неплохо проводили время с крестьянскими девушками. А откуда берется обслуживающий персонал для дворца?
Конечно, появится здесь его величество, появится и штат дворцовой прислуги. А до той поры можно обойтись и кем попроще. Крестьянских девок вполне хватит, чтобы отмыть и вычистить все углы, что-то приготовить, ну а если через девять месяцев кто-то и принесет в подоле…
Считай, порода улучшилась!
Но сильно гвардейцы тоже не наглели. Соблюдалось определенное равновесие. Будь ты хоть какой непобедимый, но есть вещи, которые вбиваются в каждого дворянина.
Не гадь, где служишь.
Не мори овец голодом, больше шерсти продашь. Да и его величество может по-разному отнестись к жалобам крестьян. Зависит от настроения.
Однажды Гардвейг приказал прогнать плетьми просителей. А в другой раз пришлось виновному покупать по корове каждому крестьянину. Как будет вести себя королева, еще неясно, но зачем испытывать судьбу?
Вирмане пришлись деревенским девушкам вполне по вкусу.
Еще в Иртоне они были четко предупреждены Лилей – все только по добровольному согласию. Иначе… нет, не оторву все ненужное! Хуже! Женю!
Угроза была принята к сведению и вирмане не наглели.
Не наглели они и в Уэльстере. Ухаживали в меру сил, старались быть галантными.
Вот, одна из девушек и поделилась с Иваром. Мол, так и так, проезжал через нашу деревню благородный… почему благородный?
А кого он обманет? Руки-то не простые, ухоженные, холеные, сразу видно, работы не знали. И одежда простая, а оружие дорогое. Крестьянские девушки, вопреки сказкам, не глупы. Просто круг интересов у них иной, но…
Благородный господин – опасность – деньги… в крестьянском сознании эти три пункта связаны неразрывно.
Кто его знает, что там благородному в голову взбредет? Лучше от них подальше держаться…
Слово за слово, выяснилось, что господин расспрашивал про королеву, про дворец – и что самое интересное, когда королева поедет в город. И про графиню Иртон тоже.
Деревня ж!
Свой, обособленный мирок, где все и всё знают друг о друге. А чужаки – они и есть чужаки. В чем-то деревня подобна луковице, если ты и снял шкурку, не думай, что легко доберешься до сердцевины. Наплачешься раньше.
Ивар поделился с Гэлом.
Гэл обдумал информацию, нашел ее крайне тревожной и направился к Лилиан Иртон. Не будет он ее волновать вот так, сразу, сначала сам все проверит.
– Ваше сиятельство?
– Да?
– Мы поедем, разведаем, что тут в округе происходит?
Лиля искренне удивилась.
– Зачем?
Гэл покачал головой. Все же графиня, замечательная и умная, в некоторых отношениях остается сущим ребенком. Правильно Лейф сказал ее беречь.
– Ваше сиятельство, Альсин нагнал в город кучу наемников. Теперь они наверняка разбегаются…
– До нас ли им будет? – пожала плечами Лиля.
– Почему нет? За его высочество – за любого – можно получить выкуп. Да и Миранда, и вы…
Лиля вздохнула.
Кто сказал, что терроризм – изобретение двадцатого века? Вот, ни разу! Давным-давно пираты научились захватывать заложников и требовать за них выкуп. Вирмане старались так не поступать, но… море многое списывало.
– Действуйте, – сказала она Гэлу. – Жду завтра с отчетом.
Гэл поклонился и ушел.
Были у графини и плюсы. Она не лезла в то, в чем не разбиралась, не стремилась покомандовать и поставить на своем.
Вы выполняете свою работу, я свою, а результаты суммируем. И получалось неплохо.
***
Вирмане по-простому решили проехаться по окрестным деревням.
Там выпить пива, здесь побалагурить с красотками, тут поболтать с местными сплетниками…
А как еще узнавать новости?
Сработало в первой же деревне.
Вирманам поведали про Эдвина Фремонта. Правда, не совсем так, как было в действительности.
Да, были, проезжали наемники, хотели наведаться в замок, попросить работу. Проезжали вроде как В столицу. Не из столицы, а туда.
Не заезжали?
Вирмане автоматически насторожились.
Наемники?
Как интересно?
А не к Альсину ли они ехали? И… что они тогда предпримут? Узнав, что дело герцога погибло в страшных муках? Вести-то приходили самые приятные для Милии.
Альсин в темнице, Альбита приговорена к казни… и долго слово с делом не разойдется. Альтрес Лорт позаботится.
А что теперь станут делать эти люди?
Либо развернутся и уедут обратно, либо поедут вперед, рассчитывая поживиться, то еще воронье, либо… Третий вариант у вирман тоже был. Либо наемники останутся где-то здесь. Не с самыми благими целями.
Поживиться можно и не доезжая до столицы, кто там сейчас будет их искать и ловить? Недаром же они про дворец расспрашивали?
Вирмане подумали, и отправились по окрестностям.
И легко обнаружили и схрон Фремонта, и его приготовления.
Эдвин хотел по-простому, повалить пару деревьев на дорогу, пока все будут размышлять, что делать, выстрелить из арбалета… лучше, конечно, в графиню Иртон. Он с ней бок о бок несколько дней ехал, знал, что она не любит кареты, что ее укачивает, значит, графиня поедет верхом.
Вот, выстрелить – и удирать.
Шансы на успех были неплохие, но готовиться надо было заранее.
Прикинуть пути для отхода, подпилить деревья, устроить место для засады – осень же! Листва опадает, деревья стоят где голые, где опадающие… на такое влезь!
Смеяться даже птицы будут, видно же все!
А что один человек приготовил, другой всегда увидеть может.
Вирмане и увидели.
И пару натоптанных тропок, и настил, и подпиленные деревья.
Сами они примерно так бы и действовали, а значит…
Надо ловить.
***
Это Гэл и предложил ее сиятельству.
Лиля предложила ловить на живца, к примеру, она отобьется от кортежа…
