Милия сверкнула глазами.
– Вот еще! Не их это дело… Альт, я тебе доверяю! – и уже тише, жалобнее. – Альтрес, миленький, я ж не справлюсь. Я не смогу, просто вообще не смогу. Лиля повторяет, что я должна ради своих детей быть сильной, но я не смогу быть такой все время. Рано или поздно меня согнут сломают… я знаю, что ничего хорошего не будет. Пожалуйста… не надо!
У Альтреса немного с души отлегло.
– Милли, ты мне веришь?
– Да.
Ни секунды сомнений, ни даже доли секунды. Милия готова была полностью доверять брату мужа.
Ну и как ее, такую беспомощную, отдавать на растерзание всей этой своре стервятников?
Но…
– Милли, я могу взять это на себя. Но нам придется разыграть роль перед дворянским собранием.
Милия медленно кивнула.
– Мне это не понравится?
– Очень.
– Но выбора нет?
– Или – или.
Милия горько улыбнулась.
– Как говорит Лиля, лучше один раз, чем каждый раз. Что надо делать?
Альтрес помолчал пару минут – и объяснил.
Милия немного поспорила, но потом вздохнула и согласилась. А что ей еще оставалось делать?
***
С ее высочеством Лидией Альтрес столкнулся в коридоре.
– Позвольте.
– Прошу вас, ваше высочество.
Поклон у шута получился что надо. И галантный – и шутовской одновременно. Работа обязывает. На Лидию подейцтвовало, принцесса зашипела кошкой.
И – не смогла удержаться.
– Я могу поздравить нового регента?
– Пока не можете, ваше высочество. Вот, после коронации…
– Кому это важно? И так все понимают, кто будет править, – парировала Лидия.
– Править будет тот,, кто сможет справиться с этой ношей, – даже и не подумал отступать шут. – К примеру, не дать слишком много воли соседям, желающим Уэльстеру только самого лучшего.
Намек не прошел даром. Лидия зашипела и вскинулась.
– Вряд ли вы – это лучшее для Уэльстера!
– Об этом надо будет спрашивать его жителей.
– Они уже дали вам весьма выразительное прозвище.
– Да, и не одно, ваше высочество. Кстати, а вам?
Лидия топнула ножкой.
– Мои прозвища были связаны с моей внешностью. А вот ваше… вы – Волк Короля!
– А еще шакал, палач, чудовище… да много еще чего, – согласился Альтрес. – И что?
– Действительно, какая вам разница?
– Никакой, ваше высочество. Лишь бы жил Уэльстер.
– Не сомневаюсь, без вас он развалится…
– Развалят. И растащат на части, – парировал Лорт, получая, к своему удивлению, немалое удовольствие от стычки. Уж очень хороша была Лидия, в полумраке коридора, гневная, раскрасневшаяся… – Уже попытки были. Ее высочество Мария…
Намек попал не в бровь, а в глаз.
– Мигелю она действительно нравится!
– И ее высочество, и ее приданое, не сомневаюсь, – Альтрес прищурился. – Но к счастью, у принцессы оказались высокие моральные устои…
– Вы на что это намекаете? – голос Лидии перешел в шипение.
И Альтрес не удержался.
Не мог.
Это было сильнее мужчины.
– На это…
Второй поцелуй был ничуть не хуже первого. Но дольше, намного дольше, здесь-то не было необходимости торопиться.
Мужчина и женщина забыли обо всем. Пепельные локоны Лидии волнами расплескались по простому кожаному колету шута, словно метя свою территорию…
Прошло минут десять, прежде, чем мужчина и женщина разомкнули объятия.
Лидия прислонилась к стене, глубоко дыша.
Альтрес помотал головой.
– Это уже не намек…
Тресь!
Пощечина вышла вполне увесистой.
Лидия прошагала по коридору так, словно впечатывала каблуки в человека.
Негодяй!!!
Подонок!!!
Аморальный тип!!! Вот!!!
***
Альтрес потер щеку.
Вот тебе и новый опыт в жизни, дружище. Да, ее высочество…
Чем-то она на Лилиан Иртон похожа. Красивая, умная…
Но – принцесса.
И вообще… ты о чем думаешь, идиот? У тебя дворянское собрание впереди, у тебя дел по горло, а ты…
Альтрес Лорт встряхнулся и зашагал по коридору. Его ждала неразобранная куча дел.
***
– Лили, мне надо с тобой поговорить.
Лиля посмотрела на ее высочество.
Лидия была бледной, на скулах горели красные пятна, она вышагивала по будуару взад-вперед… интересно, это что же такое случилось?
– Лидия?
Принцесса вздохнула.
Ей нелегко было решиться на этот разговор. Но – с кем еще-то побеседовать?
Матери нет, братья в лучшем случае пропустят все ее переживания мимо ушей, в худшем – пошлют Альтресу Лорту вызов. И чем это кончится… да кто ж его знает. Точно ничем хорошим.
С кем можно еще поговорить?
С придворными дамами? Это даже не смешно, кто ж в здравом уме такой компромат на себя даст, неважно кому. Хоть фрейлине, хоть служанке. Молчать о таком надо! Но как быть, если молчать не получается?
Надо хоть с кем-то посоветоваться!
Почему бы и не с Лилиан Иртон?
Лидия уже поняла, что Лилиан – человек достаточно порядочный, со своим сложным, но вполне понятным кодексом чести, и если взять с нее слово, то тайна таки останется тайной.
Знает один – не знает никто, знают двое – знает и петух на заборе? Это верно. Только вот в поцелуе по факту уже участвовали двое. И знают двое. Так что добавление посвященных сильно жизнь не усложнит, и все же…
– Лили, пообещай, что не расскажешь даже мужу.
– Это не касается безопасности Ативерны? – уточнила Лиля.
Дружба дружбой, а политика врозь. Как там говаривали некоторые?
У России два союзника – ее армия и флот.*
У Англии нет постоянных друзей, есть постоянные интересы.**
Страны подставить по своему вкусу, а вот смысл фраз от этого не изменится. Ни на минуту. И в другом мире не изменится.
– Нет, – помотала головой Лидия. – Это… личное.
Лиля тряхнула головой.
– Обещаю. Личное останется между нами.
Лидия почти рухнула на стул.
