Трижды!
Последний поединок завершился сегодня на рассвете, отправив противника лорда Льена в земли темных дриад.
– Льен, великая мать требует твою голову. Дриада в ярости… – голос императора звенел от сдерживаемой ярости.
– Женщина. Я голову ее сына не трогал, - весело и несколько фамильярно бросил лорд Льен.
– Нет, ты всего лишь превратил его в едва жизнеспособное умертвие! – Император привстал на троне, от сцепленных на подлокотниках рук исходило зеленоватое cияние.
Воздух в зале стал холодным, морозным, красивейший узор из плит на полу подернулся коркой инея. Факелы на стенах погасли, а сквозь стены проступили призрачные фигуры стражей, охраняющих дворец некроманта. Я испуганно придвинулась к лорду Льену, даже то, что аудиенция проходила без свидетелей, уже ни капли не успокаивало.
– Ваше величество, вы пугаете нашу гостью.
Лорд Льен ободряюще мне улыбнулся и провел пальцами по щеке.
– Я вызвал тебя одного, - сухо бросил император и задумчиво уставился на меня. - Перерожденная из Ильноора?
– Леди Аратэль из клана Золотой лозы, - тихо, но твердо произнесла я.
Удивительно, но даже голос не дрогнул.
Размеры тронного зала подавляли. Он был больше раза в три, чем зал во дворце владыки Араэна, с массивными колоннами и стенами, увешанными металлическими пластинами, на которых были выбиты слова клятв роду Аргамат. Эти артефакты позволяли императoру связываться с теми, кто поклялся ему в верности,и переносить их во дворец в случае необходимости.
– Подойди. Рассмотрю тебя получше. - Император махнул мне рукой.
Я сделала несколько осторожных шагов к трону и вздрогнула, почувствовав, как скользят по телу чешуйки доспеха.
Лицо императора удивленно вытянулось.
– Простите. Я плохо контролирую метаморфов.
– Льен,ты передал девочке своих питомцев? – с возмущением вопросил он.
– Мой император, вам напомнить основы бестиария Бездны? Этих существ невозможно заставить служить кому-то, они сами выбирают себе хозяев. В данном случае хозяйку. Аратэль – бывшая светлая жрица, неудивительно, что после перерождения к ней потянулись и темные создания.
– И что дальше? Расселишь своих эльфов по империи, чтобы они разводили темных тварей?
– Да нам и в Ильнооре неплохо! Что нам делать там, где нет источников Тьмы?!
Лицо императора отчетливо побледнело от злости.
– В империи Нордшар есть свой природный источник Тьмы! В Сумеречье!
Да, следовало промолчать, а не топтаться по больной мозоли местных темных. Они не понимали, отчего такое счастье как личный источник привалило каким-то недотемным. Интересно, как часто они вспоминают, что точно такие же источники начали появляться и у драконов?
– Всё верно, ваше величество, – холодно произнес лорд Льен. - Природный источник Тьмы впервые появился на земле, принадлежащей Элене Сатор, что сделало ее идеальной кандидатурой на роль невесты наследного принца. К сожалению, не все это поняли. Пришлось провести разъяснительную беседу…
– В дуэльном круге?! – Рык императора прокатился по тронному залу и эхом отразился от погруженного в полумрак потолка.
– Они сами прислали мне приглашения. Я не мог отказаться и допустить, чтобы главнокомандующего Темного Αльянса сочли трусом.
– Ты ослабил Совет Темных, - устало произнес император и тяжело опустился на трон.
– Я дам ему время переосмыслить свое предназначение. В одиночестве, покое и относительном комфорте. Уверяю вас, для восстановления этих темных задействованы лучшие ресурсы империи. Я проконтролировал. Пока же лорд Насур поработает за всех, заодно пропихнет своего протеже в вакантное кресло пятого члена совета. Он, кстати,также принес клятву верности Элене Сатор.
– Α остальные?
– В ближайшее время они точно не потревожат покой леди Сумеречья.
– А потом? Что ты задумал, Льен? Я знаю тебя не первый год. Для чего тебе понадобилось устранять главных врагов?
– Не могу ответить, ваше величество. Пока не могу.
Император нахмурился и перевел взгляд на меня.
– Он к чему-то готовится. Надеюсь, вы сможете отговорить его от необдуманных и безрассудных шагов.
– Ваше величество, разве я когда-нибудь вас разочаровывал? - вкрадчиво поинтересовался высший демон.
– Нет, Льен. Ты всегда действовал из соображений выгоды Темного Альянса. Всего Альянса, - хмуро добавил император.
– Я рад, что ты это понимаешь, Тадеуш Эртшар Аргамат. - Лорд Льен подошел ко мне и взял под руку. - Аудиенция закончена, Тэлли.
Я успела изобразить нечто среднее между поклоном и реверансом, когда вокруг взметнулось черное пламя.
***
Возвращение в школу темных прошло бодро. Лорд Льен отказался переносить меня прямиком в комнату и настоял, чтобы я прошла через стационарный портал. Если бы я знала, во что это выльется! Возле арки меня поджидала Тень в компании братьев Ревейн и Нэйрэля.
– Если вы сейчас скажете, что они тут очутились совершенно случайно,то я… – Я поперхнулась воздухом от взгляда принца.
Οн смотрел на меня так, словно увидел страшнейшее порождение Бездны. Светлые духи! Надеюсь, он не нападет?
– Смелее, Аратэль. Пора выяснить, что думают о тебе те, с кем ты провела бок о бок последний месяц.
Лорд Льен мягко подтолкнул меня в спину. Я сделала несколько робких шагов и громко объявила:
– Если вы ждете Αрдена, то он сегодня не придет. И завтра не придет. Совсем не придет.
Я не сводила глаз с Нэйрэля. Страха не было, я уже знала, что он не сможет мне навредить, но некоторые вещи ранят сильнее меча.
Забвение. Презрение. Ненависть.
Я не хотела, чтобы мой народ меня проклинал.
Нэйрэль молчал. Рожденный править, паладин Света и будущий Владыка. В ту ночь он потерял не просто свою жизнь, он утратил свое предназначение. Это сломило и озлобило принца. Лорд Льен мог бы сразу взять его под свою опеку, но oн не вмешивался. Тьма искушала каждого темного по–своему.
– Мелкий, скажи, что это всего лишь шутка, - хрипло выдохнул из себя Толин Ревейн.
– Да,тащить тебя в бордель была не самая лучшая идея, – глубокомысленно изрек Лин.
– Мелкая была в бор-р-рделе? А лор-р-рд это видел? - Тень преданным взглядом уставилась на начальство, а потом печально проскулила: – Так нечестно-о-о-о. Вы должны были взять меня с собой! Столько вкусных эмоций ушло никуда!
– Это и в самом деле ты, - глухо обронил Нэйрэль.
– Я, Нэй. Надеюсь,ты не станешь делать глупости. Мы оба попали в стены этой школы, чтобы научиться жить дальше. Знаю,ты не можешь меня простить, но я ни минуты не пожалела о том, что эльфы Ильноора выжили. Надеюсь,ты однажды поймешь и…
