— Адептка Таравийская пожелала добавить в свой котелок особый ингредиент, задействовав огонь снабженцев…
— Строго говоря, я заказывала мышь.
— Мышь? — Маска невозмутимости на драконьем лице все-таки дрогнула.
— Дохлую мышь, — охотно пояснила я.
— А потом она пожелала что-нибудь остренькое, — несколько обвиняюще произнес мастер порталов.
Рыжеволосый явно нервничал. Оно и понятно, голубым огоньком пользовались кашевары, но настраивал-то его портальщик. И кстати, этот портальщик приветствовал нас в облике дракона. Что это? Хитрая иллюзия? Или этот человек накладывал на себя драконью личину?
Заметив мой взгляд, мастер порталов сглотнул, а потом продолжил:
— Огонь снабженцев всего лишь исполнил ее желание. Признаю, призыв этого ингредиента не был запланирован, но найденыш Лориана не впервые раздвигает рамки…
— Мастерица Элина, мы держим кактусы ахара в нашей кладовой? Нет? Так я и думал. Лориана, подойдите, пожалуйста. — Лорд Алдрак поманил меня к голубому огню снабженцев. — Смелее, кактусы на сегодня закончились. Прямая поставка из Пустоши — редкость.
Губы дракона изогнулись в улыбке. Он нарочно меня смешил, чтобы я перестала бояться. Значит, хотел, чтобы я что-то сделала. Нечто очень для всех важное. Бросила взгляд на котел, тот все также булькал, переваривая пшеничную кашу. Да, ее давно следовало снять с огня, но то мышь не добежит, то кактусы прилетят…
При моем приближении голубое пламя факультета снабженцев вспыхнуло ярче, заставив меня зажмуриться, а потом вдруг начало менять цвет на алый.
— Нет… — испуганно шепнула я и налетела спиной на знакомую преграду. — Я всего лишь кашевар, лорд Алдрак. На большее я не согласна. Все это слишком.
— Хотите и дальше оставлять на своем пути сажу и пепел? Пробуждающийся дар сжигает своего хозяина, если тот не знает, как с ним обращаться. Вам повезло, что скверна до сих пор не затронула ваше тело. Вы красивая девушка, Лориана. Вы смогли бы разделить участь Оллина? Проснуться однажды и обнаружить в зеркале лицо старухи?
— Говорить так жестоко.
— Жестоко получить дар, за который любой дракон готов отдать кусок своего хвоста, и пренебречь им.
— Вы же сейчас не про драконью кулинарию? — усмехнулась я. — Что-то я не заметила здесь толпы драконов, жаждущих овладеть этим искусством.
— Кулинарная магия — часть вашего дара и его катализатор. Но только вам решить станет ли она чем-то большим, чем всего лишь ступенькой на пути освоения дара искателя. Все зависит только от вас, Лориана.
Звучало неплохо!
Прорицание всегда меня пугало, а от мысли, что наше будущее предопределено, становилось не по себе. Я верила, что мы сами творим свою судьбу, а раз так, то кулинария и прочие снабженческие приятности мне в помощь. Окинула взглядом собравшихся в зале хмурых ребят — серые тени драконьей академии, старающиеся быть незаметными. А ведь их дары удивительны, а возможности намного шире банальной бытовой магии. Будь в Таравии маги такого уровня, мы бы не держали их на кухне или в мастерских. Найденыши Эльгара должны «расправить крылья»! И начхать, что у них эти крылья природой не предусмотрены.
Я решительно опустила обе руки в огонь, и пламя устремилось к потолку, формируя силуэт костяного дракона. Оскалив пасть, он громко прошипел: «Сдохнете все!», после чего осыпался пеплом на пол.
В зале стало тихо. Так тихо, что слышно было, как клацают зубами найденыши, да и их наставники казались оцепеневшими от ужаса. И в этом потрясенном безмолвии тонким издевательством прозвучало невозмутимое:
— Найденыш Лориана, когда я говорил о кулинарии, то намекал на ингредиенты попроще. Поверьте, костяной деликатес в Эльгаре не оценят, а вот этот может прийтись многим по вкусу.
И огромный ядовитый кактус дрогнул, воспарил над столом, а потом раскололся пополам. Ядовитые иголки осыпались подобно еловой хвое, а ошкуренная мякоть брошена на разделочную доску:
— Мастерица Элина, дарами природы не разбрасываются. Проследите, чтобы ваши кулинары научились готовить кактус ахара.
И все почему-то посмотрели на меня. Пожав плечами, повернулась к котлу, который снова напомнил о себе громким бульканьем. Теперь придется налаживать контакт с разумным артефактом с помощью банальной каши. А кактус…
— Кактус жалко, — тихо произнесла я.
* * *
Весть о происшествии на занятии облетела академию еще до завершения урока. За какие-то десять минут у нас успели побывать кураторы двух факультетов и директор Удрак. Каждый изучил голубое пламя снабженцев, осуществившее прямую поставку из самой Пустоши, переговорил с бледным мастером порталов и сунул нос в мой котел. Не иначе как надеялись, что из него вылезет костяной дракон и выдаст подсказку.
— Найденыш Лориана, какие-то проблемы?
Да, забыла упомянуть, лорд Алдрак никуда не ушел. Теперь он сидел на месте мастерицы Элины и нервировал всех сильнее, чем десяток костяных драконов.
— Каша подгорела. Котел недоволен, кажется, ему не понравился кактус, — механически ответила я и чуть ложку от неожиданности не выронила.
— Вижу, ваша связь с котлом устанавливается. — Одобрительно покивал черный дракон.
Наверное, я бы тоже порадовалась такому счастью, если бы в этот момент в зал не вбежал куратор Снодрак. И как вбежал! Окутанный плащом серебристо-белых волос и под скупые аплодисменты лорда Алдрака.
Эффектно вошел, да.
— Всего тридцать четыре минуты с начала урока, и вы на месте, — язвительно объявил лорд Алдрак.
— Мне доложили, что вы здесь… — Снодрак перекинул распущенные волосы через плечо и, ничуть не смущаясь, начал заплетать косу. — И про кактус рассказали.
— Присматривайте вы за своим факультетом, и кактус бы увидели, — едко бросил лорд Алдрак.
— Мои найденыши всегда в надежных руках. — Куратор Снодрак окинул нас снисходительно-умилительным взглядом.
Примерно так же смотрели на комнатных собачек фрейлины моей мамы. Смотрите, какая прелесть! Они умеют ходить на задних лапках и подавать голос по команде.
— Верно. Мне приходится делать вашу работу, — в спокойном тоне черного дракона угадывалось скрытая ярость.
И расслабленное выражение лица Снодрака начало меняться. Ленивая улыбка сменилась плотно сжатыми губами, а взгляд сделался серьезным.
— Я о чем-то не знаю?
— Кактус ахара прибыл прямиком из Пустоши. Οткрыла портал найденыш Лориана.
— Магдрак ничего не пояснил, а сразу отправил сюда. Значит, Лориана… — Дракон медленно повернулся и посмотрел так, что захотелось снова спрятаться под стол. — Это многое объясняет. Можете идти. Я глаз с нее, точнее, с них всех не спущу.
— Лорд Алдрак!.. — воскликнула я, едва черный дракон поднялся на ноги. — Что происходит?
