— Не зазнавайся, Таравийка. То, что тебе отозвалось драконье пламя, еще не значит, что ты — дракон.
Слова были обиднее от того, что принадлежали парню, предлагавшему помочь с конспектами по дракономании. Сейчас же я смотрела в нахмуренное лицо снабженца и четко осознавала: мне не нужны ни подачки, ни поблажки. И дракономагию я буду посещать согласно расписанию. Надеюсь, наставник Сторр не слишком расстроится.
— Приятного аппетита!
Пожелание куратора Снодрака заставило многих поперхнуться.
Дракон вышел из пустоты, следом в зал шагнул лорд Алдрак. Невольно отметила контраст этих мужчин. Внешне наш куратор казался ледяным и бесчувственным, зато отжигал так, что ни одному дракону не снилось. Зато лорд Алдрак при всей своей огненности был сдержан, как спящий вулкан. Но мне не хотелось бы очутиться рядом, если он вдруг проснется.
— Общий сбор возле доски с ежедневным заданиями. У вас есть десять минут, — постановил черный дракон.
— Надеюсь, вы не слишком налегали на пирожные. — Куратор Снодрак с укором осмотрел полупустые подставки для сладостей.
У всех искателей развитая интуиция. Так вот моя нашептывала, что утренний пир был поминальным. Снабженцы Эльгара провожали прежний учебный распорядок.
* * *
Древние расы у меня всегда ассоциировались с мудростью, выдержкой и снисходительным великодушием. Адепты Эльгара в эту схему точно не вписывались. Узнав, что нам всем предстоят единые стартовые испытания, чешуйчатые снобы возмущались точно квочки, не поделившие курятник. На тридцать два снабженца в академии приходилось шестьдесят один искатель и пятьдесят девять стражей. Из них только две трети имели магических партнеров. Остальным же предложили свободу выбора. Так, например, искатель мог выбрать себе в напарники другого искателя, стража или… снабженца.
Да, ржач в холле стоял громкий и обидный. Даже наставники впечатлились. Раскрасневшаяся мастерица Элина украдкой смахивала со щек слезы. Остальные мастера чуть ли не дымились от злости. Зато кураторы искателей и стражей сохраняли траурное молчание, наверняка, знали больше остальных.
— Вижу, многие восприняли объявление как шутку. Зря… — Тихо и оттого особенно зловеще произнес лорд Алдрак. — Все адепты, начиная со второго курса, обзаводятся магическими партнерами. В этом году в рамках эксперимента мы решили захватить и первый курс.
Произвела нехитрые математические расчеты и поняла, что сейчас на тридцать два снабженца приходится около шестидесяти свободных драконов, то есть примерно половине повезет или не повезет, тут с какой стороны посмотреть.
Страж Рдан собирался смотреть с задранным кверху носом.
— Лорд Алдрак, кураторы учили нас с достоинством принимать перемены. Но то, что вы требуете от половины младшекурсников — пойти на жертвы…
— Если идешь на жертвы — ступай аккуратно, жертвы могут сопротивляться, — философски заметил куратор Снодрак.
— Не хочу иметь дел со снабженцами! — внезапно объявил кто-то с первого курса.
— В таком случае вам придется очень постараться, чтобы избежать этой позорной участи, — весело бросил Снодрак. — Нет, ничего более жалкого, чем магический партнер, которого тошнит от собственного напарника.
После этих слов Рдана аж перекосило от злости. Перевела взгляд на Сейдрака и поняла, что раньше эти двое находились в одной связке. Слаженный дуэт распался, когда Сейдрак надумал сменить факультет. Но это означало и то, что сейчас оба адепта были свободны, а сохранить дружбу во время магического развода им не удалось.
* * *
Всеобщую магическую проверку для одиноких и беспартнерных собирались провести с помощью столба. Когда измеритель магии возник посреди холла, какой-тo не особо оригинальный снабженец предложил сбегать за мылом и веревкой. Драконы же, напротив, помрачнели. Знали, для чего нужен этот столб.
Как выяснилось, для измерения высоты драконьего пламени.
Прикладываешь руку к столбу, призываешь огонь, и тот взбирается вверх, как по лестнице, отмеряя магический потенциал. Драконий огонь стражей насыщенного оранжевого цвета, у искателей — алый. Что собирались измерять у снабженцев, оставалось загадкой, ведь люди драконьим пламенем не обладают.
Пока драконы усиленно мерялись высотой и яркостью огня, снабженцы не сводили взглядов с куратора. Все рассчитывали, что им подскажут, что делать со столбом.
— Найденыш Лориана, пожалуй, мы соблюдем человеческую традицию… — неожиданно объявил куратор Снодрак.
— Страшно представить какую, — тихо буркнула я.
— Леди — вперед!
Нет, могла бы и догадаться.
К столбу я приблизилась без особого энтузиазма. Как продемонстрировать то, чем не владеешь? Голубое пламя снабженцев горело в чашах. Оно отзывалось и помогало, снабжало всем необходимым, даже на раздачу артефактов расщедрилось, но призывать его мы не могли.
— Видимо найденыш Лориана что-то потеряла.
Насмешливое замечание было вдвойне обиднее от того, что исходило от куратора Магдрака. Этот дракон сразу меня забраковал и не допустил к практикам искателей. Теория поисковой магии стояла сегодня последним предметом, и я прямо чувствовала, что там меня постараются поставить на место.
Нет, все случится намного раньше.
Сейчас.
Я отвесила легкий щелбан по гладкой поверхности. С виду самая обычная деревяшка.
— Здравствуй, столб. И как мне тебя приготовить?
— Полагаю, на открытом огне.
Предельно серьезное замечание заставило стиснуть зубы и вспомнить, что я принцесса. Следом накатило понимание, как мы с лордом Алдраком выглядим со стороны. Черный дракон стоял за моей спиной.
— Вы это нарочно, чтобы никто и смел и подумать, что я чего-то стою без вашей поддержки?
— Спокойнее, Лориана. Меня никто не видит и не слышит, — пояснил лорд Алдрак.
И все-таки он был рядом. Зачем? Хотел убедиться, что я не смогу призвать пламя снабженцев? Это и безо всяких проверок ясно.
— Не понимаю, что от нас хотят. Люди не драконы. Пламя снабженцев не горит в моей груди. Там вообще не пойми что завелось, и непонятно как оно работает.
— Уверен, вы и с этим разберетесь.
Даже не видя лица дракона, я чувствовала, что он улыбался. Удивительно, лорд Алдрак в меня верил. Он не сомневался, что я постараюсь.
Все так.
Я не отойду в сторону, утирая слезы, столкнувшись с первой сложностью, а стану бороться. Внезапно я осознала, что моя цель в академии Эльгара не изучение магии и не раскрытие личных способностей. Я хотела понять, что такое скверна. Понять, чтобы помочь попавшим под ее слияние. Магия — чудо. Так считают у нас в Таравии. И она не должна отнимать жизни. А этот столб всего лишь деревяшка, которую надо поджечь.
