Я не стала и пытаться призвать огонь, зажмурившись, обхватила столб руками и представила, что где-то на самой его вершине притаилась тушка поросенка, которую надо как следует прожарить. На самом верху, подальше ото всех…
Выброс магии я уловила еще до того, как почувствовала аромат жареного мяса, стремительно переходящий в запах чего-то горелого.
Позади тихо посмеивался лорд Алдрак.
Вот и что я в этот раз натворила? Надеюсь, не уничтожила местный измерительный артефакт? Это было бы слишком даже для меня.
— Смелее, найденыш Лориана, вы тоже должны это увидеть, — подбодрил меня черный дракон.
Нет, драконий столб не пострадал. Я сомневалась, что существовало пламя, способное его уничтожить. А вот поросенку снова не повезло. Объятая пламенем упитанная тушка покоилась на самой вершине, а рядом горела высшая оценка, полученная моим пламенем.
Потрясенное молчание не было признанием моих выдающихся способностей. Как только драконы справились с первым шоком, посыпались обвинения в мошенничестве. Громче всех возмущался страж рдан:
— Она сжульничала. Ее пламя не поднималось снизу, а возникло сразу на верхушке!
— Огненное свинство! — во всеуслышание подхватил Сейдрак.
По кривой ухмылке блондина я не могла понять, поддерживает ли он недовольных или насмехается над ними же.
— Но метка-то появилась! — выкрикнул Кайл.
Мелкий, тощий похожий на взъерошенного галчонка, он с вызовом смотрел на кураторов.
— Ваш артефакт засчитал этот огонь, — с достоинством подхватил Оллин.
Я послала благодарные улыбки ребятам, отмечая, что с лиц многих снабженцев исчезло обреченное выражение. Εсли поначалу все только и думали, как бы побыстрее опозориться и отправиться восвояси, то теперь найденыши прикидывали, как использовать свои умения для получения заветной отметки.
— Не вижу оснований для того, чтобы не засчитывать прохождение измерительного испытания.
Вердикт лорда Алдрака мгновенно заткнул рты всем недовольным, а куратор Снодрак что-то черкнул в блокноте. Я же осознала несоответствие, тревожившее меня с той самой секунды, как я увидела горящего поросенка. Мой кулинарный огонь смог его поджечь, но за доставку отвечал кто-то другой.
Лорд Алдрак
Это он переместил поросенка и забросил его на вершину столба. Черный дракон Эльгара мне помогал. Но зачем? Неужто чувствовал себя виноватым? Или поддерживал меня как невесту?
Нет, дело не в этом. Лорд Алдрак на моем примере продемонстрировал остальным, что бояться нечего.
И сработало же!
Первый рискнул портальщик Кайл. Он уже умел перемещаться на небольшие расстояния. В том числе и вверх. Огненный портал выплюнул его рядом со столбом, мазнул по дереву магией и, подарив отметку, уронил на пол. На свое место Кайл вернулся прихрамывающим победителем но, как мне показалось, стал выше.
После Кайла удачу испытали пара кулинаров. Они перемещать ингредиенты не могли, зато кулинарный огонь сошел за драконье пламя и пометил артефактный столб.
Мастера бытового пламени, способные ковать железо голыми руками, старались подпрыгнуть повыше. Со стороны их акробатические выверты выглядели забавно, но желание ехидничать у драконов пропало напрочь.
Магическими партнерами обладали лишь две трети адептов Эльгара. Остальные уже поняли, что кому-то из них придется иметь дело с найденышами. И теперь нас изучали и оценивали не как досадные недоразумения, получившие драконий дар, а как потенциальных соратников.
Свободные драконы помнили, что кому-то в напарники сможет достаться истинный дракон. Парни и немногочисленные девушки перешептывались, я даже заметила Рдана рядом с Сейдраком. Неужели бывший друг резко переобулся? Заметив мой интерес, Сейдрак качнул головой, а потом наставил на меня указательный палец. С возмущением сложила руки на груди, давая понять, что не заинтересована в партнерстве.
— Куратор Снодрак! — обратилась к главному снабженцу я.
— Слушаю вас, адептка Таравийская.
Адептка. Больше не найденыш. Куратор меня повысил до учащейся академии Эльгара. Таким темпами нас тут за людей считать станут.
— Снабженцев не хватит на всех свободных драконов.
— Вы очень наблюдательны.
Откровенно предвкушающее выражение лица дракона намекало, что он уже понял, о чем я хочу спросить.
— Некоторые драконы будут вынуждены заключить магическое партнерство с такими же драконами. А чем найденыши хуже? Может, мы тоже хотим заключить союз со своими.
На этот раз драконы начали открыто зубоскалить. На меня смотрели как на дурочку, непонимающую своего счастья. Пусть. Ответ на неозвученный вопрос я получила. Ни один адепт меня не поддержал, а, казалось бы, снабженец с возу — дракону легче.
Вопросительно посмотрела на лорда Алдрака. Как он поступит? Изящно уйдет от ответа или сделает вид, что не понял?
Черный дракон Эльгара предпочел честность.
— Нет, адептка Таравийская. Вам придется выбрать напарника дракона. Как и остальным снабженцам. В этом году мы хотим проверить на практике одну теорию, и будем рады, если вы все поучаствуете в эксперименте. Есть вероятность, что магическое партнерство с носителем истинного драконьего пламени способно ослабить влияние скверны. — Лорд Алдрак окинул нас взглядом. — Все вы успешно осваиваете новую магию. Многие из вас исцелились, другие продолжают бороться. Я считаю, что союз дракона и человека сделает эту борьбу эффективнее.
— А как же драконы?! — взвился Рдан. — Нет, я понимаю, что намерение спасти этих… — задача благородная. Но почему должна страдать наша учеба?
— Страдать? — Лорд Алдрак вскинул темную бровь. — Адепт Железный Шип, подойдите, пожалуйста.
рдан, резко растеряв свой запал, сделал несколько робких шагов навстречу лорду Алдраку.
— Адептка, Лориана. И вы будьте добры…
Просьба лорда-попечителя удивила всех. Куратор Снодрак и тот с недоумением смотрел на черного дракона. Я одними взглядами не ограничилась и спросила прямо:
— Лорд Алдрак, а вы меня ни с кем не перепутали? Все-таки я несколько дней в академии учусь.
— Целых два дня, адептка Таравийская.
Серьезность уточнения не вызывала сомнений, что замышляется какая-то пакость по отношению к стражу. А я… Я тоже могу запросто попасть под раздачу за компанию. Потому что макнуть Рдана в то самое драконье… лорд Алдрак уже настроился, но помогать мне он не обещал. Вдруг тот поросенок — разовая акция?
— Итак, перед вами снабженец и страж. — Дракон попеременно ткнул в меня с Рданом указательным пальцем. — Как вы думаете, что их различает?
— Они мальчик и девочка! — тут же выдала Иора.
— Дракон и человек! — подхватил Кайл.
