— А это, значит, транспорт заговорщиков? Ну вы и выдумщики! Придать форму эдакой страхолюдины! — продолжал выкладывать все, что было на уме, Кирсан. Марша защелкала жвалами и оскорбленно зашипела.
Король подавился очередной остроумной фразой. Приподнялся на локтях, с трудом преодолевая головокружение.
— Она что, живая? — уточнил он у Венди шепотом. Она закатила глаза, не собираясь пояснять очевидное.
— Более того, она тебя съест, если ты не скажешь, как попасть на ту сторону! — нашлась Венди. Кирсан только хмыкнул, не приняв угрозу за чистую монету, и снова откинулся на спину. Активный диалог, полный неожиданных открытий, выпил из него все силы. Глаза короля закрывались сами собой, но из последних сил он все же пробормотал:
— Можешь пройти, пока я рядом. Защита не задумывалась как преграда изнутри, только от тех, что снаружи…
Кирсан повозился на земле, устраиваясь поудобнее. Подчиняясь неясному порыву, Венди стянула плащ — из тех, что остался у нее трофеем со времени путешествия в столицу, — и укрыла его от предрассветного холода.
Какая же она все-таки дура! Даже не удосужилась узнать подробнее о сути защиты. Хотя, как бы ей это удалось сделать, если она по легенде не разговаривала, а искать сведения в той же библиотеке можно было годами? Покачав головой и хмыкнув от собственного идиотизма, Венди похлопала все еще недовольно стрекочущую медведку и двинулась в сторону многоцветной пленки.
Ей даже в голову не пришло усомниться в словах Кирсана.
Он вполне мог отправить ее на верную смерть, соврать насчёт безопасности защиты изнутри, подставить…
Но Венделин не задумываясь шагнула в радужный щит, придерживая за сбрую Маршу, чисто на всякий случай. И вышла невредимой по ту сторону.
— Мы выбрались! — прошептала она, оглядываясь на неподвижно лежавшего Кирсана, почти слившегося с камнем под защитой темного плаща. — Мы дома! Марша, милая, мы дома!
Медведка стоически выдержала очередной раунд обжиманий, но стрекотать начала откровенно нетерпеливо. Она тоже почуяла знакомые запахи, ассоциировавшиеся с теплом, стойлом и вкусной едой, за которой не нужно предварительно бегать по тоннелям и копать на износ, и теперь предвкушала все прелести цивилизации.
Но не успели они пройти по свежему пожарищу и нескольких шагов, как кусты по ту сторону границы затрещали…
Кто-то пробирался прямо к безмятежно посапывающему королю.
Венделин оказалась под землей быстрее, чем успела сообразить, что вообще происходит. Привычный артефакт наблюдения лёг в ладонь, и она подкрутила линзы, настраивая видение.
Дороги в привычном смысле этого слова тут не было. Потому желавшим попасть на приграничную территорию приходилось пробираться сквозь кусты и молодые деревья, буйно росшие на месте недавних извержений.
Вооруженный отряд человек из десяти вывалился на поляну в непосредственной близости от короля. Настолько близко, что у Венди зародилось подозрение, что их выслеживали. Только как? Под землей ее засечь практически невозможно. Разве что следилку навесили… но на что? Возможно, горничные постарались и приладили что-то на старую одежду Венди. Кроме этого, больше ничего она из дворца не привезла. Удобные штаны… и короля.
Неужели подчиненные теневика так быстро их выследили? Допустим, но как они добрались-то сюда? Летных аппаратов Венди в столице не видела ни разу, ездовых медведок или еще каких-то насекомых с крыльями у них нет, а верхом тут добираться никак не меньше двух суток.
— И где он? — пробурчал один из группы, чуть не наступая на край королевского плаща.
— Глаза разуй, — буркнул другой, повыше ростом и побогаче одетый, отодвигая собеседника, и без особых церемоний сдернул ткань. Кирсан недовольно поморщился и перевернулся на другой бок, попытавшись нащупать исчезнувшее одеяло.
Сомнения в том, что это отряд Дейрона, расцвели буйным цветом: ни один законопослушный подданный не станет так непочтительно обращаться с королем. Ну, кроме Ады, но той, кажется, вообще никакие законы не писаны.
Значит, ему не повезло попасться в лапы к тем самым мятежникам. Венделин скрипнула зубами от бессильного отчаяния. В другой ситуации, будь Кирсан в здравом уме, раскидал бы этих паразитов в момент. Но сейчас, одурманенный ядом, он даже не слишком понимал, что вокруг происходит.
— Подгоняй телегу. Тяжелый, зараза! — пнув Кирсана кончиком сапога, скомандовал дорого одетый мужчина. Похоже, начальник отряда. — И чем его так накачали, что он до сих пор без сознания?
— Ты радуйся, что он не в себе, — вступил в беседу третий, скрывавшийся под плащом с капюшоном. Венди было видно только часть подбородка и пряди светлых волос. Судя по тому, как склонился перед этим мужчиной командир, именно он тут был самым главным. Один из мятежных аристократов? — Я бы от него вряд ли отбился. И поджарились бы все как миленькие, и никакие артефакты не спасли бы. Грузите его уже!
Из кустов с треском выбралась понурая низкорослая лошадка с мохнатыми ногами, за которой, подпрыгивая на каждой кочке, катилась небольшая телега. Рядом с вооруженными профессионалами такой простецкий транспорт выглядел странно — скорее всего, обобрали ближайшую деревню.
— Да что же это такое-то! Приходи уже в себя! — злобно бормотала себе под нос Венди, глядя на творящееся безобразие. Неужели следилка и правда была на короле? На ней самой не было ни одной вещи из дворца, кроме старых штанов, которые она успела ощупать вдоль и поперек. Никаких признаков утолщений или посторонних предметов. Значит, среди слуг его величества все же есть предатели… Судя по разговору, Кирсана рассчитывали найти в сознании, и Венделин ругала себя последними словами, что именно по ее вине он толком не может оказать сопротивления. Может, он все же очнется в последний момент?
Чуда не произошло. Бессознательного и не сопротивляющегося Кирсана погрузили на телегу и прикрыли ветошью и соломой. Сжимая кулаки, Венделин бессильно наблюдала, как отряд увозит беззащитного короля все дальше.
— Я, наверное, делаю полнейшую глупость, — пробубнила она себе под нос, выпуская на волю заготовленного заранее «крота». Внутри лежала записка с кратким описанием Риоркана, перечислением его правящей верхушки и советами по общению с ними. Венделин искренне надеялась, что встреча двух ранее противоборствующих стран может закончиться мирно. Отдельное удовольствие ей доставило упоминание Ладинье в качестве силовика. Пусть разгребает за собой, раз уж шпионку проворонил. Крот взрыхлил пепел, зарываясь в землю.
Следовало поторопиться. Земля неподалёку уже начала подрагивать — ее заметили разведчики и спешили пообщаться. Действовать нужно незамедлительно, иначе ее задержат — и вот тогда точно будет уже поздно.
Дождавшись, пока процессия скроется из виду в кустах, Венди выбралась из земли, похлопала подругу по хитиновому боку и обреченно сделала первый шаг к заслону.
Марша недоуменно застрекотала. Медведка уже давно наблюдала за хозяйкой с откровенным непониманием. Почему вместо того, чтобы спешить домой, та занимается какой-то ерундой?
