Бесконечные часы и дни она упражнялась с тренировочными посохами, кинжалами, копьями и щитами, отрабатывая смертоносные движения, пока хватало сил держать оружие. Рукояти оставляли на ее ладонях темные следы, подобные рекам в Подземном царстве. Она не позволяла мозолям сходить, чтобы задубевшая кожа больше не рвалась.
Лора хотела, чтобы ее тело помнило все: вес оружия, угол удара, точную меру силы, которую в определенный момент следовало выжать из мышц. В глубине души она всегда знала, что придет час, когда разум отключится, не в силах больше сопротивляться боли, но у нее останется ее выучка, ее профессия – воин. Отточенные навыки наконец превратятся в рефлекс.
Именно это и происходило сейчас.
Шкаф за ее спиной разлетелся на тысячи щепок, которые застряли в ее волосах, исцарапали кожу, но Лора не почувствовала этого, ныряя вниз, чтобы избежать нового удара.
Маска… Задыхаясь, она пыталась сорвать ее с лица, но шнурки запутались в волосах, никак не снять, хоть она тянула их что есть силы.
Новая мощная волна швырнула Лору на стену, а в следующее мгновение стальная рука Кастора сдавила ее грудь. Его предплечье переместилось выше, пережимая ей горло. У Лоры потемнело в глазах. Лицо нового бога будто окаменело – похоже, у Кастора тоже сработали инстинкты тела, которое стремилось выжить.
Действуя почти вслепую, Лора нанесла ему несколько ударов, пытаясь попасть по коленям. Послышался лай, и за спиной Кастора возникло темное пятно. Щелкая зубами, Хирон рванулся вперед.
Из последних сил Лора ударила Кастора в лоб – вот и пригодилась бронзовая маска. Он застонал, из рассеченного лба хлынула кровь. Новый бог отшатнулся, и Лора, ломая ногти, отчаянно рванулась на волю. Он навалился на нее всем своим весом – невероятным, удушающим, – но это все еще был человек.
Обхватив ногами его торс, Лора изловчилась и, перекатившись, оказалась сверху, приставила отвертку к его горлу. Схватив отвертку, новый бог с легкостью направил острие ей в лицо. Его кровь шипела на стали, которая нагревалась в его ладони, превращаясь в жидкое золото. Раскаленное жало приблизилось к глазу Лоры, вырвало ее из тумана безумия.
Хирон выл, вцепившись зубами в руку нового бога. Но тот, казалось, не чувствовал ни острых клыков, ни мощной хватки огромной собаки. Золотые искорки божественной силы плясали вокруг расширенных зрачков Кастора. Он смотрел на Лору, но не видел ее, даже когда сорвал с нее маску.
– Это я! – выдавила Лора, уворачиваясь от горящего клинка. – Это я, Лора!
С лицом нового бога происходили метаморфозы. Ярость, потрясение, ужас медленно сменяли друг друга.
Он ослабил хватку, и Лора соскользнула с него, падая на колени, глотая ртом воздух. Отвертка упала на ковер, и запах паленой шерсти быстро заполнил комнату. Лора отбросила накалившуюся отвертку на покрытый плиткой пол ванной.
Наступившая тишина была такой же мучительной, как и недавнее сражение. Кастор долго не шевелился – лишь смотрел на Лору, пока та, не в силах подняться, пыталась отдышаться. В висках все еще стучало.
К Лоре, чуть прихрамывая, подбежал Хирон, и она обняла его за шею, зарылась лицом в мохнатую шкуру, мечтая, чтобы это мгновение длилось как можно дольше. Наконец она заставила себя поднять голову.
– Сюрприз! – сказала она. Что вообще можно сказать в такой дикой ситуации?
– Я же мог… я мог убить тебя, – прохрипел Кастор. – Я думал… Я был в замешательстве, а убийца…
Он бы действительно убил ее. Руки еще ныли от нечеловеческого усилия, с которым она удерживала отвертку.
– Кажется, я все же оказалась сверху, – напомнила Лора.
Закрыв глаза, новый бог длинно вздохнул и потер рассеченный лоб. У Лоры тут же заныла шишка на голове.
– Я должен был догадаться, что это ты, с первого удара, – признал Кастор. – Только ты сразу бьешь по голове. Могу я узнать, где ты раздобыла эту маску?
Хирон ласково лизнул Лору в подбородок.
– Да, да. – Кастор бросил на собаку мрачный взгляд. – Добей меня, чего уж.
Лора с благодарностью погладила пса по голове и указала на кровать. Хирон неуклюже поковылял обратно, обходя Кастора.
– Не то чтобы мне не понравилось, что меня едва не проткнули отверткой, – сказал Кастор. – Но ты так отреагировала на мое появление в том клубе… Я не надеялся, что еще увижу тебя когда-нибудь… Однако ты пришла.
– Вообще-то я собиралась сбежать, но из-за тебя все пошло наперекосяк, – заметила Лора. – И, кстати, я понятия не имела, что это твоя комната.
Обнаружив в комнате Хирона, она могла бы догадаться… ну да ладно.
– Если ты проникла сюда не для того, чтобы мне помочь, – медленно проговорил Кастор, – тогда что ты здесь делаешь?
– Вообще-то я помогла тебе. Может, ты забыл, как стоял столбом, когда твой потенциальный убийца в тебя стрелял? – Лора указала на Филиппа. – Надеюсь, его-то ты узнаешь?
Взглянув на скрюченное тело у стены, Кастор резко втянул воздух сквозь зубы.
– Я не…
– Ты не… что? – начиная закипать, надавила на него Лора. – Не стоял там, позволяя ему тебя убить?
Кастор отвел взгляд.
– Ты не поймешь.
– Точно, не пойму, если ты не объяснишь… Что происходит? – напирала Лора, так и не дождавшись ответа. – Только не говори, что ты просто хотел посмотреть, пойдет ли Филипп до конца. Мы оба знаем, на что он способен, и ты явно не наводил дипломатические мосты, когда разыгрывал это представление внизу.
– Что ты видела?
– Достаточно. – Лора подползла к нему. – Даже когда ты был… Даже когда ты был в самом тяжелом состоянии, ты всегда продолжал бороться.
Тот высокомерный, надменный новый бог внизу не был Кастором. Этот Кастор настоящий.
– Неужели… – тихо начала Лора. – Ты хотел, чтобы он это сделал?
Кастор замялся, и для нее этого было достаточно.
– Нет, – запротестовал он. – Это просто ошибка, мне следовало быть осторожнее.
Лора покачала головой.
– Ты всегда осторожен.
Новый бог потер ушибленное в драке колено.
– Только не в последнее время. Такое чувство, что…
Лора молчала, ожидая, пока он договорит.
– …что я нахожусь в теле, которое мне не принадлежит, – наконец произнес Кастор. – Мне не нужно двигаться, чувствовать, или… – Кастор снова набрал воздуха в грудь. – Я просто не знал, что делать… точнее, что сделать, чтобы не убивать его.
– Неужели это действительно было бы так плохо? – удивилась Лора.
– Во время Агона, когда Ахиллидам нельзя оставаться без лидера? – Кастор покачал головой. – Я даже не смог бы доказать, что он напал первым. Здесь нет камер, я уже проверил.
