Они почти бежали минут двадцать, но наконец отец замедлил шаг. Он ничего не сказал, только опустился на колени и заключил дочку в крепкие объятия.
– Прости, – прошептала Лора, утыкаясь ему в плечо. – Я очень виновата…
Отец поднял ее, прижал к себе, как делал, когда она была совсем малышкой, и нес на руках до самого дома.
22
Дверь убежища захлопнулась.
Афина накинулась на Лору, пылая яростью.
– Зачем?! – взревела она. – Когда наш враг был там, совсем близко…
– Слишком много времени… их слишком много… Кастор… – удалось выдавить Лоре – ледяные лапы ужаса еще сжимали ее горло.
На дверь что-то обрушилось с оглушительным грохотом, тяжелый металл завибрировал от удара.
– Если мы должны отступить, как трусы, тогда надо делать это сейчас, – порычала Афина, которая уже сумела обуздать свой гнев.
Лора медлила, глядя, как сотрясается тяжелая плита. Нерешительность терзала ее. Они могли принять вызов. У них все еще оставалась возможность убить Рата здесь и сейчас и покончить с этим кошмаром.
Иро застонала, прижимаясь к ней. Лора сглотнула комок желчи, сердце бешено колотилось. Нет, сражаться сейчас – это слишком большой риск. Нужно помочь Кастору и доставить Иро в безопасное место.
– Уходим, – кивнула она.
Гром ударов сопровождал их, пока они торопливо шагали по туннелю. И даже после того, как Афина вернула вторую дверь на место, звуковая волна донесла до них ровный ритм: два удара подряд, как стук сердца. Бух-бух. Эта пульсация вытеснила все другие мысли, и Лора отчетливо услышала в этом послание.
Бух-бух.
Слишком поздно.
Слишком поздно.
Как только они снова оказались в заброшенной мастерской, телефон ожил. Сообщение пришло с неизвестного номера, заблокированного ее оператором.
«В безопасности».
Догадка пришла мгновенно и вместе с невероятным облегчением.
«В безопасности, – напечатала Лора. – Встречаемся у Вана».
– С Кастором все в порядке, – сообщила она богине. Отклеив уголок коричневой бумаги, покрывавшей стекло, та осторожно осматривала улицу.
– Позор, – проворчала Афина. – Он должен ответить за нашу разрушенную надежду.
Лора переложила тело Иро на другое плечо. Та была выше Лоры, что создавало определенные неудобства.
– Это… – начала она. – В этот раз ничего не вышло.
Взгляд Афины метнулся к ней.
– Зачем ты закрыла дверь? Твоя вера в нашу цель пошатнулась?
Лора качнула головой.
– Нет. Он просто… мы обе были как на ладони. Все-таки есть разница между рискованной ситуацией и безнадежной – такой, как наша.
Выражение лица богини не смягчилось, но стало задумчивым. Когда она заговорила снова, ее слова прозвучали спокойно и обдуманно.
– Ты его боишься?
– Нет, – ответила Лора. – Я…
– Он питается твоим страхом, – предупредила Афина. – Это доставляет ему удовольствие. Не поддавайся. Еще шесть дней он будет таким же смертным, как и ты. Если снова дрогнешь, вспомни о том, что он отнял у тебя. Он может обладать силой, но справедливость на твоей стороне. И, если даже это не поможет, помни, что я рядом и не позволю тебе потерпеть неудачу.
Лора попыталась собраться с мыслями, чтобы ответить. Когда она увидела своего врага и поняла, что он тоже ее узнал, волна сомнений едва не сокрушила ее решимость. Лора все так же хотела его смерти, но только теперь до конца осознала, каких жертв потребует от нее Агон за возможность отомстить. Это знание давило на нее всей своей тяжестью.
«Я все еще могу выйти из игры, – убеждала она себя. – Я не собираюсь убивать. Это конец, а не начало».
– Нужно найти остальных. На улице чисто?
– Да, – ответила богиня. – Я понесу девчонку.
Лора передала ей Иро, и Афина шагнула в темноту.
На мгновение Лора задержалась на пороге, обдумывая слова Афины и пытаясь вспомнить, каково это – не бояться.
* * *
Адрес, который дал им Ван, оказался прачечной примерно в двадцати кварталах к северу, в районе Адской кухни
[51].
В воздухе стоял запах моющих средств. Они подошли к задней двери, проскользнув мимо вентиляционных отверстий, извергающих влажное тепло.
В глаза ударил яркий свет, но Афина уже спешила на звук знакомого голоса. Опираясь на стол в тесном офисе прачечной, Майлз оживленно болтал по-корейски с седой женщиной. Увидев их, он заметно расстроился.
– Что случилось?! – воскликнул он. – Где остальные?! Кто это? Почему вы опоздали?!
– На какой вопрос ты хочешь получить ответ в первую очередь? – устало спросила Лора.
Пожилая женщина вздохнула и, выключив монитор древнего компьютера, встала с кресла.
– Я закрою помещение на ночь, – обратилась она к Майлзу, доставая сумочку из ящика. – Скажи Эвандеру, чтобы оставил деньги в сейфе, и в этот раз больше.
Пожилая женщина засеменила к двери, и вскоре свет в прачечной потускнел. Только несколько машин продолжали работать. Они услышали, как в двери повернулся ключ.
– Смотрю, у тебя везде друзья, – заметила Лора.
Афина опустила Иро в кресло, и Лора попыталась привести подругу в чувство.
– Как сильно ты ее ударила? – Лора считала пульс. Иро находилась без сознания уже минут двадцать.
– Кто была та женщина? – поинтересовалась Афина, пропустив ее вопрос мимо ушей.
– Миссис Чонг, – ответил Майлз. – Очень приятная дама. Сказала, что своими татуировками я напомнил ей ее внука. – Он вздохнул и кивнул на обмякшее тело Иро. – Ладно, теперь расскажите, кто это.
– Иро из клана Одиссеидов, – сказала Лора. – Дочь Харткипера.
Майлз бросил на них страдальческий взгляд.
– Почему у меня такое чувство, что все пошло не по плану?
– Тебе короткую версию? – начала Лора, привалившись к стене. Хотя вторую часть пути Иро несла Афина, ее мышцы все еще вибрировали от усталости. – Рат жив, Харткипер мертв, а Иро может знать альтернативный вариант предания или где его найти.
Задняя дверь снова скрипнула, и Афина молниеносно оказалась в коридоре, готовая вонзить копье в горло незваного гостя.
Ван вошел, подняв руки, и спросил:
