— Нет бы с холода уйти, — вполне резонно заметил Алвар, демонстративно кутаясь в толстый плащ. — Вон, мужики уже начали.
Я обернулся и увидел, что прибывшая одновременно с нами группа действительно занялась делом — охотники по очереди хватали вытащенные из повозки мешки, взваливали их себе на спину, а потом уносили куда-то за угол. Возможно, там находился какой-нибудь склад. Или жилище для гостей.
— Не переживай, Хами. До нас тоже очередь дойдет.
— Это и дураку ясно.
— А кто-нибудь из вас здесь уже был? — спросил я, продолжая наблюдать за соседями. — В этой крепости?
— Тараш был. А мы с Рогданом севернее долины раньше охотились.
— Долину Павшего бога имеешь в виду?
— Ага.
— Я там был.
— Знаю я, что ты там был. Хвастался уже.
— Так чего мы ждем-то? — нервно поинтересовался переминавшийся с ноги на ногу Свал. — Мне бы личинку сбросить. Час уже терплю.
— За ворота иди.
— Он там совсем застрял, что ли?
Тараш появился еще через несколько минут — именно в ту секунду, когда несчастный страдалец утратил остатки терпения и опрометью бросился к выходу из крепости. Заметив его поспешную ретираду, командир недоуменно вскинул брови, но тут же сообразил в чем дело, усмехнулся и начал раздавать приказы:
— Договорился. Хватайте вещи и за мной. Пиво потом заберем, сейчас копья и веревки. Давайте, быстрее!
Изнутри главное здание форта выглядело заметно более обжитым — в просторном центральном помещении весело потрескивал камин и горели развешанные на стенах факелы, возле стен виднелись прилавки и столы, а рядом с ними копошились облаченные в теплую одежду люди. Чуть дальше виднелись уходящие на второй этаж лестницы, запертые на внушительные висячие замки двери, а также небольшая поленница и пара кадок с водой. Еще дальше можно было заметить несколько темных проходов и два плотно забитых досками окна.
Судя по всему, перед нами оказался центр местной жизни — этакая базарная площадка, зал для переговоров, столовая и кают-компания в одном флаконе.
— Сюда, — пропыхтел Тараш, перехватывая оттягивающий руки мешок. — Эта… вот эта лестница, мать ее.
Никто из обитателей форта не обратил на нас никакого внимания. Мне удалось заметить лишь равнодушный взгляд устроившегося в двух шагах от входной двери мужика, но уже через секунду он утратил к нам всякий интерес и продолжил точить короткий легкий меч, аккуратно водя лезвием по широкому каменному диску. Возможно, передо мной оказался штатный мастер по ремонту клинков. Или же обычный постоялец, решивший воспользоваться общедоступным сервисом.
— Макс, помоги с ящиком, не удержу.
— Сейчас…
Пока мы взбирались по неудобным каменным ступенькам, навстречу прошли несколько человек, точно так же проигнорировавших сам факт нашего существования. Затем моему взгляду открылся темный коридор с одним-единственным полудохлым факелом, а уши уловили странные звуки, напоминавшие чье-то неумелое бренчание на гитаре.
— В самый конец.
Как выяснилось спустя пару минут, здешние хозяева предоставили нам две комнаты — одну для складирования вещей, а вторую для жилья. Жилое помещение было достаточно уютным и обладало всеми атрибутами бюджетного гостиничного номера, зато склад оказался тесной и промерзшей каморкой, у дальней стены которой виднелась белая полоска насыпавшегося сквозь неплотно закрытое окно снега.
— Кидайте все и пошли. Давайте быстрее!
Подгоняемые усталым и злым командиром, мы совершили еще несколько ходок, совместными усилиями затащили на второй этаж драгоценную бочку, после чего Тараш закрыл склад на замок и наконец-то расслабился.
— Ну все. Жрать кто-нибудь хочет? За кухню заплачено, можем готовить.
— Ты расскажи хоть, до чего договорился, — попросил Харальд. — Что тут вообще есть?
— Условия обычные. Отдаем смотрителям десятую часть общей добычи, но не меньше одного бивня. Взамен можем жить здесь хоть всю зиму, пользоваться кухней и брать по одной связке поленьев в день для обогрева. Еще воду можно брать, сколько надо.
— И все?
— А чего еще ты хотел? Пару наложниц?
— У нас жратвы совсем чуть-чуть осталось, — заметил Свал. — Если кончится, что делать будем?
— Здесь много охотников, мясо нам продадут, если что. А еще скажут, где ходят слоны.
— Погадить-то хоть бесплатно дают?
— Да, во дворе нужники сделаны.
— А помыться?
— Берешь ведро, берешь воду — и моешься. Как сумеешь.
В ходе дальнейшего разговора выяснилось, что старая крепость являлась чем-то вроде бюджетного хостела — гостям предлагалась крыша над головой и набор базовых услуг, однако за любые дополнительные удобства требовалось платить. Дрова, горячая вода, стирка, заточка ножей, услуги кузнеца — все это стоило отдельных денег, причем немаленьких. А вот данные о перемещениях слонов действительно ничего не стоили — хозяева гостиницы явно хотели, чтобы их клиенты могли выполнять свою основную функцию и зарабатывать ценный товар.
— Так будем что-нибудь готовить? — возвысил голос уставший от расспросов Тараш. — Или ну его на хрен?
— В комнате можно кашу сварить. Заодно и прогреем ее как следует.
— Я тоже так думаю. Освоимся, а дальше уже глянем.
— Тогда иди за растопкой.
Полчаса спустя наш быт окончательно наладился — прикрыв окно снятым с телеги тентом и оттащив к стенам громоздкие кровати, мы водрузили в центре помещения бочку, растопили жалкое подобие камина, установили на горящие поленья котелок, а затем начали обустраиваться. Тюфяков и одеял нам никто не предложил, но внушительный запас теплой одежды позволил мне сконструировать уютную постель даже в подобных обстоятельствах. Утепленный плащ выполнил функцию матраса, куртка заменила собой подушку, одеяло исполнило предназначенную ему роль, а дополнительные тряпки остались в резерве — на случай особенно сильных морозов.
Потом воздух стал прогреваться и я ощутил первые признаки настоящего комфорта.
— Как же мало человеку надо для счастья…
— И не говори, — согласился присевший возле бочки Хамальд. — Пиво будешь?
— Буду.
— И мне налей, Хами.
— Всем наливай.
Пиво вкупе с не очень вкусной, но сытной и горячей кашей сделало свое дело — мы окончательно согрелись, расслабились, после чего сонными мухами расползлись по кроватям, наблюдая за продолжавшими гореть поленьями и обмениваясь ничего не значащими репликами. Затем я плюнул на все, спрятался под одеялом, провалился в уютную дремоту… и увидел сон.
Передо мной расстилалась бескрайняя зеленая равнина, заполненная длинными рядами светло-серых палаток и тысячами крохотных человеческих фигурок. Люди торопливо седлали коней, размахивали мечами, перебегали с места на место, выстраивались в шеренги, о чем-то спорили, но при том неуклонно смещались вперед — туда, где тревожно колыхалась темная масса вражеской армии.
