— Холодно, мать твою, — сообщил первым зашедший в реку Хамальд. — Дерьмо.
— Иди давай, не задерживайся.
То и дело сопровождая свои действия искренней руганью, мы забрались в стылую воду, кое-как пробрались по усыпанному камнями руслу, после чего оказались на другой стороне потока. Все оказалось не так уж страшно — хотя во время переправы мои ноги успели замерзнуть и частично утратили чувствительность, после энергичных растираний все вернулось в норму. Как ни странно, я даже получил небольшой заряд бодрости.
— Выдвигаемся, — скомандовал Тараш, убедившись, что личный состав не пострадал и готов к новому марш-броску. — Свал, на разведку. Остальные как обычно.
Переход до конечной точки всего маршрута занял у нас большую часть дня. Сначала мы двигались вверх по течению реки, потом взяли немного западнее и вплотную приблизились к горам, а еще черед пару часов ходьбы оказались на краю широкой долины — покрытой все еще зеленой травой, украшенной редкими деревцами и рассеченной на несколько частей узкими горными отрогами. Именно благодаря этим скальным образованиям здесь сформировался свой собственный микроклимат — чуть более мягкий и приятный, чем там, откуда мы пришли. Наличие растительности, а также утихший словно по мановению волшебной палочки ветер говорили об этом лучше всяких слов.
— Теперь понимаю… с чего вдруг… нам эту дыру… посоветовали, — тяжело дыша, произнес шагавший рядом со мной Алвар. — Эй, командир, далеко еще?
— Две или три мили, — отозвался Тараш. — Уже скоро.
— Чтоб мне сдохнуть…
Выбранное для организации постоянного лагеря место оказалось расположено возле небольшой каменной гряды, изобиловавшей уютными расщелинами и надежно защитившей нас от возможной непогоды. Совсем рядом протекал маленький ручей, чуть дальше виднелись несколько сосен, так что о нехватке воды и топлива для костра можно было не беспокоиться. А одна из соседних скал открывала шикарный обзор на большую часть долины, позволяя следить за перемещениями слонов. Впрочем, самих слонов в пределах видимости пока что не наблюдалось.
— Занимаемся лагерем, — приказал Тараш. — Макс, Рогдан, свалите какое-нибудь дерево. Нам нужна подстилка, дрова и большие пеньки, чтобы сидеть по-человечески можно было.
— Сделаем. Пошли, Макс.
После утомительного перехода в обнимку с осточертевшим мешком затеянная командиром активность показалась мне самым настоящим отдыхом. Выбранная нами сосна оказалась не слишком толстой, свалить ее удалось всего за несколько минут, а дальше начался достаточно веселый процесс срубания веток и разделки ствола не более мелкие чурбаки. Второго топора у нас не было, трудились мы по очереди, готовые дрова и лапник уносили другие члены отряда, так что лично мне вся эта возня показалась интересной и необременительной. А вот напарник умудрился вляпаться в смолу, предпринял несколько попыток хоть как-то очистить испачканную одежду, потерпел сокрушительное фиаско и заметно расстроился.
— Дерьмовое дерево. Лучше бы осину какую-нибудь нашли.
— Так нет здесь осин.
— Я и говорю, дерьмовое место. Как это говно убрать?
— Землей можно натереть. Пятно останется, но липнуть не будет.
— Чтоб я еще хоть раз в эти края пошел…
Несмотря на брюзжание товарища, дело продвигалось вполне успешно — до наступления вечера мы расчленили дерево, перетащили его останки к лагерю, после чего занялись обустройством. Холодная земля была тщательно закрыта лапником, рядом с защищавшими нас от ветра скалами выросла маленькая поленница, а вокруг стоянки образовалась баррикада из камней и веток. Затем Тараш разжег костер, водрузил на него котелок с традиционной кашей, мы устроились на пахнущих хвоей лежанках…
— Всю одежду придется выкидывать, — недовольно буркнул Рогдан, отпихивая в сторону выбравшуюся из-под одеяла ветку. — Одни траты.
— Если слонов найдем, прибарахлишься, — лениво ответил устроившийся по-соседству с ним Алвар. — На все хватит.
— Их еще найти надо. И поймать.
— Пива бы сейчас, — мечтательно вздохнул Хамальд. — Одной водой сыт не будешь.
— Кашу подожди, голодающий…
Ближе к ночи стало заметно холоднее, с неба повалили крупные хлопья снега, но в нашем закутке ничего не изменилось. Завал из веток обеспечивал кое-какую защиту, костер распространял вокруг себя волны умиротворяющего тепла, а сытная еда приятным комом лежала в желудке, навевая сонливость и ленивые мечты о счастливом будущем. Охота на слонов не должна была стать чем-то особенно сложным, добытые бивни могли обеспечить долгое и безбедное существование, а при самых удачных раскладах я мог даже купить жилье в той же самой Рахме. В принципе, такой результат нашей вылазки казался не только возможным, но и очень достойным. Особенно с учетом истории моего появления в этом мире.
— Я на дежурство, — неохотно поднялся с места Тараш. — Всем остальным лучше поспать. Хами, у тебя вторая смена. Макс, если что, мы тебя разбудим.
— Так точно…
Вопреки опасениям, ночь прошла очень спокойно — никто из часовых меня не потревожил, а костер обеспечил необходимый уровень комфорта. И хотя ближе к утру холод все же проник сквозь намотанную на тело одежду, в итоге я лишь переполз чуть ближе к огню. свернулся калачиком, после чего снова заснул.
А утром наконец-то началось то, ради чего мы столько времени тащились на север.
— Если нам не соврали, слоны могут прийти либо оттуда, либо оттуда, — сообщил командир, тыкая пальцем в далекие горы. — Там два удобных перевала. Мы делимся на две группы, идем на разведку и смотрим, где они появятся. Вон тот столб видите?
— Ага.
— После обеда отправляем туда по одному человеку, меняемся новостями. Хами, возьмешь с собой Макса и Свала, остальные со мной.
— А чего, меня нельзя к нему отправить? — тихо пробурчал Рогдан. — Мы с ним всегда ходили.
— Мне нужен человек с опытом, — не моргнув глазом, объяснил Тараш. — С Хамальдом идет жрец.
— Ладно, понял…
Нужный перевал располагался километрах в десяти от лагеря, дорога все время шла в гору, но благодаря отсутствию неподъемных мешков мы ощущали себя как на увеселительной прогулке. Свал с интересом рассматривал скопления пожухлой травы, время от времени делал остановки и подбирал семена каких-то растений, лично мне нравилось залезать на разбросанные повсюду валуны и наблюдать за местностью с высоты, а воздерживавшийся от подобных развлечений Хамальд хоть и смотрел на нас со снисходительной усмешкой, но никак не препятствовал веселью.
— Ну что, увидел носатых?
— Нет, — ответил я, спрыгивая с угловатого камня и морщась от прострелившей пятки боли. — Черт!
— Ноги переломаешь.
— Ничего, заживут.
— Ну, тебе виднее. А если сапоги продырявишь, они тоже заживут?
