— Долго еще здесь стоять будем?
— Скоро поедем. Как лошадям воды принесут.
Вторая часть дневного перехода оказалась еще более скучной, чем первая — мы километр за километром тащились по серой и неприветливой равнине, сверху беспрестанно сыпался нудный дождь, а снизу доносилось равномерное поскрипывание, все сильнее и сильнее действовавшее мне на нервы. С другой стороны, жаловаться на жизнь я по-прежнему не собирался, отлично понимая, что самостоятельный вояж в любом случае был бы гораздо более тоскливым и неприятным.
Вечер прошел так же спокойно и уныло, а вот ночью произошло то, чего опасались все подряд караванщики и ради чего рядом с телегами постоянно крутились охранники — на нас напали. Я мирно спал в своей телеге и до самого последнего момента ничего не слышал, но часовые сработали выше всяких похвал — когда раздался заполошный сигнал рога, с другой стороны лагеря уже кипела ожесточенная схватка. Света от нескольких едва живых костров было мало, все вокруг затягивал сырой туман, однако яростные крики и звон оружия позволяли кое-как сориентироваться в происходящем — на то, чтобы разлепить веки, выпутаться из плаща и оценить случившееся, у меня ушло всего несколько секунд.
Окончательно проснувшись и вспомнив о необходимости собирать души врагов, я тут же достал меч и спрыгнул с телеги. Поскользнулся, чудом удержал равновесие, после чего с нездоровым энтузиазмом бросился к месту схватки. Жаль только, что моему искреннему желанию поучаствовать в заварушке было не суждено увенчаться успехом.
— Стой, — рявкнул уже знакомый мне воин, буквально вырастая на пути. — Стой, дурак!
— Я помочь!
— Без тебя разберутся! Назад!
— Но…
— Спрячься, мать твою!
Пока я решал, нужно ли вопреки здравому смыслу рваться вперед, бой уже закончился. Звон стих, матерные крики прекратились и на округу спустилась тишина, изредка прерываемая чьими-то громкими стонами.
— Вот и все, — сообщил внимательно прислушивавшийся и крутивший по сторонам головой охранник. — Они убежали.
— Кто?
— Шайка тупых недоумков. Пытаются с наскока урвать что-нибудь ценное. Мозгов-то нет.
— И что, часто такое получается?
— Нет. Обычно…
— Украли, — неожиданно разнесся по округе чей-то горестный вопль. — Украли! Догнать этих тварей! Догнать, быстро!
— Кажется, получилось, — заметил я. — Что украли-то?
— Да мне-то откуда знать, — с досадой отмахнулся воин. — Все, не мешай, сейчас такое начнется…
Собеседник оказался прав — лишившийся части груза купец закатил форменную истерику, требуя немедленно броситься в погоню и вернуть украденный товар. К сожалению, обстоятельства играли против него — видимость по-прежнему оставляла желать лучшего, в обязанности охраны подобные маневры явно не входили, а просто так рисковать своей шкурой и лезть под стрелы грабителей никто из охранников не собирался.
— Это была отборная трава, отборная, — в голосе бегавшего между телегами торговца явственно слышались нотки отчаяния. — Она только на севере растет, вы понимаете? Вот вы, вы понимаете?
— Мои ребята туда не пойдут, — рявкнул в ответ кто-то невидимый, но явно очень авторитетный. — Это слишком опасно.
— Я заплачу!
— Никто никуда не пойдет, — безапелляционно заявил подключившийся к беседе владелец каравана. — Все нужны здесь.
— Вы мне обещали, что мои товары доедут до реки в целости и сохранности, — голос пострадавшего торговца сорвался, перейдя на позорный визг. — Вы обещали!
— Я обещал, что буду их защищать, — невозмутимо уточнил его оппонент. — И не более того.
— Вы обманщик!
— Каждый раз представление устраивают, — весело хмыкнул продолжавший стоять рядом со мной воин. — Так орут, как будто у них задницу ошкурили.
— А что там за трава такая?
— Специи горные, наверное. Их часто с севера везут.
— И они настолько дорогие?
— Ага.
Слушать ругавшихся купцов было весьма интересно, однако спустя какое-то время мне наскучило это занятие, я вернулся обратно в телегу и попытался заснуть. Минут десять в голове крутились навязчивые мысли о лежавшем совсем рядом богатстве и ушедших на сторону душах, но затем усталость взяла-таки свое и вокруг снова разлилась уютная тьма.
Утро выдалось столь же нерадостным, как и весь предыдущий день — дождь успел закончиться, но переполнявшая воздух сырость все еще вынуждала людей кутаться в плащи, а затянутое плотными серыми облаками небо нагоняло тоску. Впрочем, в остальном все было не так уж плохо — ограбленный купец перестал возмущаться и вел себя на удивление смирно, из получивших ранения охранников никто не умер, выданная на завтрак похлебка оказалась вполне съедобной, а впереди по-прежнему маячила перспектива увлекательного путешествия в более теплые и приятные края.
— К обеду до речки доедем, — решил поделиться со мной актуальной информацией сопровождавший телегу воин. — Там уже спокойнее будет.
— На воде что, не нападают?
— Не. Муторное дело и неудобное.
— А ниже по течению, у моря?
— Там тоже мирно, — отмахнулся собеседник. — Султан Алшамы не дурак.
— Насколько я знаю, он ни с кем не воюет, правильно?
— Я же говорю, умный человек.
Некоторое время мы двигались молча, но затем я вспомнил о необходимости расширять свои познания и задал следующий вопрос:
— Вы не знаете, где сейчас воюют? Хочу в наемники записаться.
Воин придержал ушедшую вперед лошадь, смерил меня недоверчивым взглядом, после чего уточнил:
— Ты? В наемники?
— Да.
— Убьют ведь.
— В долине не убили и там не убьют.
— Опытный, значит, — с едва уловимой ноткой презрения фыркнул охранник. — Думаешь, если в пустоши сходил, то теперь все нипочем?
— Не думаю. Просто других вариантов мало слишком. В грабители идти не хочется, знаете ли.
— Тут не поспоришь. Воевать умеешь?
— Фехтовать могу.
— Этого мало, — поморщился собеседник. — Стрелами затыкают или толпой прирежут.
— Вы лучше скажите, кто там с кем воюет. Дальше я сам разберусь.
— Да мне-то откуда знать? Мы с ребятами только до речки мотаемся.
— Ясно…
Разбойники решили оставить нас в покое, новых нападений не случилось, так что сразу после обеда мы беспрепятственно вышли к Ледяной — широкой медленной реке, ленивым питоном извивавшейся по равнине. Когда-то через нее был перекинут мост, но сейчас о его существовании напоминали только каменные сваи, неопрятными огрызками выглядывающие из воды. Восстанавливать переправу никто не спешил, однако нашлись люди, которых текущее положение дел вполне устраивало — по берегам реки раскинулся импровизированный городок, состоящий из лавок всевозможных торговцев, редких гостиниц, а также бесчисленных сарайчиков, в которых обитали лодочники и паромщики. На воде покачивались десятки всевозможных посудин, среди которых выделялись две огромные баржи, одна из которых, судя по всему, и должна была принять наш караван.
