Обрывая мои мысли, откуда-то издалека прилетел недобрый вой — громкий, протяжный и многообещающий.
— Ну, привет, — усмехнулся я, направляясь вперед. — Давно не виделись.
Путь до города занял не так уж много времени — дорога была мне известна, никаких следов жизнедеятельности людей в округе не наблюдалось, а местные твари жили чуть дальше и не представляли для меня особой опасности. Я спокойно дошел до самых первых домиков, окинул пристальным взглядом пустую улицу и направился к тому особняку, где стояло зеркало с заключенной внутри него сущностью.
В памяти начали сами собой всплывать воспоминания о моем предыдущем визите в эти края. Тогда я был ранен и безоружен, за мной гнались враги, повсюду скрывались неведомые опасности, а сейчас…
Зеркало стояло на своем привычном месте. Я не спеша подошел к нему, заглянул в темную поверхность, ничего там не увидел и легонько постучал по раме:
— Эй? Ты здесь?
По металлу проскользнула едва уловимая тень, но двойник так и не появился.
— Выходи, разговор есть.
В зеркале начали проступать очертания комнаты, но мгновение спустя все вернулось к исходному состоянию. Мой собеседник явно не горел желанием общаться с наглым гостем.
— Хотел спросить, мы вообще можем как-нибудь помочь друг другу? Слышишь?
Откровенно говоря, я и сам не понимал, чего именно хочу получить — возможно, это была всего лишь запоздалая реакция на давний страх или желание как-то самоутвердиться. В любом случае, затея с треском провалилась — зеркало окончательно потемнело и добиться ответа у меня не вышло.
— Ну и хрен с тобой…
Когда я подошел к мосту через реку, вдалеке нарисовался бредущий куда-то малук — здоровенный оборотень медленно двигался по мостовой, печально нюхал воздух и время от времени осматривался в тщетной надежде увидеть что-нибудь достойное его внимания. Нас разделяло больше сотни метров, так что я не стал убегать и прятаться, а всего лишь прижался к стене, думая о том, каким вообще образом могли появиться настолько странные твари.
С одной стороны, для магического мира подобные вещи должны были быть вполне обычным явлением — те же вараки служили ярким тому подтверждением. Однако в случае с змеелюдями налицо было чье-то осознанное вмешательство, а здесь все происходило само собой, под влиянием внешнего магического фона. Или же нет? Могло ли случиться так, что одна из засевших в городе тварей попросту штамповала себе охранников, превращая незадачливых авантюристов в таких вот существ?
Я вспомнил встреченных в Рахалле магов, проводил взглядом уходящего малука, после чего всерьез задумался — перспектива стать безмозглым и вечно голодным зверем выглядела вполне реальной, а ментальное сопротивление в данном случае вовсе не гарантировало хоть какую-то защиту. Одним словом, мне следовало немного сбавить градус уверенности, вспомнить о том, что я нахожусь в одном из самых опасных мест долины, а также проявить разумную осторожность.
В течение следующих двадцати минут я действовал согласно этому принципу, внимательно прислушиваясь к шелесту ветра, стараясь не производить лишнего шума и незаметной тенью скользя между зданиями. Вокруг, как назло, ничего не происходило — другие оборотни на горизонте не появлялись, досаждавший мне в прошлый раз хохотунчик занимался своими делами и никак не давал о себе знать, а более серьезные противники жили ближе к центру города и встретить их здесь можно было только случайно. Во всяком случае, у меня сложилось именно такое мнение.
Словно в ответ на эти мысли, откуда-то издалека прилетел знакомый вой. Я вздрогнул от неожиданности, как следует выругался, после чего удвоил осторожность.
Впереди показался смутно знакомый фасад, а еще через пару минут мне открылась нужная площадь. Храм стоял на своем месте — все такой же величественный, мрачный и пугающий.
— Хорошо… блин.
Родившаяся еще в северной крепости идея неожиданно стала выглядеть гораздо менее привлекательной, чем раньше — я внезапно осознал, что до сих пор имел дело с откровенно неказистыми противниками, которых не составляло труда отпугнуть за счет силы Лакарсис или же попросту обойти. Но в храме сидело нечто гораздо более могущественное и тот факт, что вся эта мощь являлась неразумной, вовсе не значил, что на нее действительно нужно было лезть. Откровенно говоря, прямо сейчас имело смысл развернуться, вынести ценности из пары симпатичных особняков, а затем уйти в Алса-Хамру и еще раз подумать о будущем. В более спокойной обстановке.
— Так…
Чувствовать себя идиотом, по доброй воле сующим голову в львиную пасть, мне не хотелось. Но карьера идиота, непонятно ради чего пробравшегося в Рахаллу, а затем с позором убежавшего обратно, также не выглядела пределом мечтаний.
— Дерьмо.
Решив не пороть горячку, я спрятался в темном закутке между двумя домами и еще раз обстоятельно взвесил все аргументы за и против посещения храма. Чисто теоретически, затея по-прежнему казалась очень интересной — при успешном раскладе у меня все еще была возможность получить колоссальный бонус к развитию или ощутимый запас ценностей. Вдобавок, однажды мне уже довелось побывать в пропитанной ненавистью святыне, а затем выйти оттуда целым и невредимым. Да и вообще, как давно я стал таким осторожным?
— Ладно, рискнем.
Приняв окончательное решение, я выбрался из своего укрытия, добежал до храма и вихрем взлетел по мокрым ступенькам. Миновал приоткрытые двери, свернул за угол и остановился, вслушиваясь в собственные чувства.
Запомнившегося мне потока злобы не ощущалось. Где-то на задворках сознания маячила некая абстрактная угроза, но легкая тревога по этому поводу ничем не подкреплялась — вокруг было слишком тихо и спокойно.
Я вытер о штаны вспотевшие ладони, глубоко вздохнул, после чего двинулся вперед, рассматривая мраморный пол, высокие потолки и расставленные вдоль стен скульптуры. Коридор сменился просторной галереей, которая повела меня по широкому кругу в обход всего здания, висевших на стенах тряпок стало меньше, а рядом со статуями начали появляться окна — как пустые, так и закрытые разноцветными стеклами. Затем до моего разума дотянулась-таки аура засевшего в храме существа — по мыслям скользнули отголоски чьей-то исступленной ненависти, волосы на затылке сами собой шевельнулись, но ничего страшного опять не произошло.
— Хорошо…
Центральный зал открылся передо мной случайно — я увидел широкую арку, заглянул в нее и неожиданно оказался на пороге святилища. По периметру вместительной комнаты располагались тонкие черные колонны, висевшие на них факелы давно погасли, но лившегося откуда-то с потолка тусклого света хватало для того, чтобы рассмотреть безликую мужскую статую, простиравшую руки над огромной каменной жаровней. За спиной у статуи находился задрапированный тяжелыми портьерами выход, сразу же приковавший к себе мое внимание — судя по всему, именно там могло найтись что-нибудь ценное.
