— Здорово! Алек с Мирой обзавидуются!
— Это твои брат и сестра? — сразу уцепилась за фразу я.
— Да, Алек в школе, а Мира на работе. Но скоро придут. Может, вы подождете? Вдруг они тоже захотят такие же. Вы же мне два чуда обещали, — напомнила проныра.
— Так и быть, подожду, — улыбнулась я. — Тебя-то как зовут?
— Астер, — девочка тряхнула косичками. — А вас?
— А я Шеран, будем знакомы.
— Чай будете? У нас, правда, не с чем…
— Буду просто чай, — решила не отказываться от детского гостеприимства.
Астер тут же побежала на кухню, я зашла следом. В доме царили чистота и порядок, никаких разбросанных игрушек или слоя пыли на поверхностях.
К кипятку я решила ребенка не подпускать, маг я или нет? Уж один чайник как-нибудь подогрею. Зато восторгу Астер не было предела.
Чай оказался травяным, я такой называла «огородным». Мята, листья малины и смородины давали потрясающий аромат, которым разом наполнилась вся кухня.
— А взрослые где? — Про брата и сестру девочка сказала, а что родители?
— Папа на заработках, а мамы нет. — Астер уткнулась в кружку.
— Значит, вы тут одни? — Ничего себе! Старшей девочке от силы лет двенадцать, а этой я больше шести не дам.
— Мы справляемся! — гордо вздернула носик Астер.
— Ну да, вы ведь уже не маленькие, — улыбнулась я.
Мелкая хотела что-то возразить, но в дверь снова постучали.
— Это Алек! — подскочила мелюзга и побежала открывать.
— Привет! — раздался мальчишеский голос. — Все хорошо?
— Да! У нас гости! — с порога обрадовала его сестра.
— Тебя же просили никого не пускать! — тут же возмущенно понизил голос брат.
— Да ты проходи, сам увидишь!
Представляю, как сейчас Алек обрадуется.
Мальчишка застыл столбом, стоило ему войти на кухню. Крыса он тут же сунул в карман.
— Не бойся, — улыбнулась я. — Я пришла вернуть долг.
И положила монетку на стол.
Астер тут же схватила золотой и спрятала в украшенный незатейливой вышивкой передник, а вот ее брат по-прежнему не шевелился и напряженно смотрел на меня.
— Спасибо, что позвал на помощь. Если бы не ты, мне бы пришлось туго, — глядя в голубые, как у сестры, глаза, поблагодарила я.
Алек был вихрастый, давно не стриженный и порядком лохматый. Зато одежда его, пусть и потертая, а кое-где и подшитая, выглядела довольно чистой для мальчишки.
— Пожалуйста, — буркнул Алек.
Да, это крепкий орешек. Сразу видно, его простыми фокусами не проймешь.
— Я не собираюсь тебя ни за что ругать, просто хочу уточнить. У плотника в мастерской тоже твоя крыса хозяйничает?
— А вам-то что? Если ругать не собираетесь.
Ах ты какой!
— Мне-то ничего, но не боишься, что плотник все прознает? И что тогда?
— Если вы не скажете, то ничего он не прознает, — продолжал стоять на своем мальчик.
— Он может и другого мага нанять или в стражу заявить. — Не хотелось запугивать ребенка, но как иначе — я не знала.
— На крысу? — Да, мальчишка не промах.
— На слишком подозрительную крысу. Или вообще городские власти заинтересуются небывалым нашествием крыс. Район хороший, откуда бы им тут взяться в каждом магазине?
— Не в каждом. — Алек отвел глаза. Ага, значит, лавка сладостей все же не единственная.
— Но к плотнику-то зачем полезли? У него же нет ничего для вас интересного. — Судя по тому, как странно блеснули глаза Алека, причина имелась.
— Он нашего папу обидел, — тут же выложила Астер, а брат недовольно цыкнул.
— Каким образом?
— Папа ему дерево привез, а плотник сказал, что оно некачественное. Поэтому из одолжения взял, а заплатил медяки, — рассказала девчушка.
— Может, оно действительно некачественное? — Плотник не производил впечатления вороватого или нечистого на руку человека. Хотя если бы все такие выглядели, как и полагается мерзавцам…
— Все равно мало заплатил, — вмешался в разговор Алек. — А древесину отец уже привез, не везти же обратно? И других покупателей искать — дороже встанет.
— И ты решил ему напакостить? — понимающе улыбнулась я.
— Чтобы когда отец новую партию привезет, он от нее точно нос не воротил! — запальчиво ответил мальчик.
— И как ты так крысу обучил? — я подозрительно посмотрела на шевелящийся карман Алека, откуда торчал длинный лысый хвост. Вот же любители таких неприятных созданий находятся!
— Он у нас уже обученный, — снова влезла Астер.
— Да помолчи ты! — не выдержал брат.
— Но леди же маг, она все равно узнает!
— И никому не скажет, честное магическое, — подняла я руки, на кончиках пальцев засветились огоньки.
Конечно, это не полноценная клятва, но самое твердое слово мага.
— Он нам от мамы достался, — доверительным шепотом сказала девочка. — Но слушается больше всех Алека, вот он и командует им.
— Тебя мама обучила взаимодействию с животными? — А значит, мама была неплохой менталисткой.
— Сам научился. Мамы уже давно нет. Пять лет почти.
— Соболезную. Мои родители умерли, когда мне было шесть. — Не люблю об этом рассказывать, но именно общее горе сближает лучше всего. Может, удастся втереться к детям в доверие?
И тут я снова посмотрела на хвост, который втянулся в карман, а на его месте показалась острая мордочка с длинными усами.
— А сколько тогда крысу? — Если пять лет, то он настоящий долгожитель.
— Десять лет. — Алек пальцем погладил маленький розовый нос.
— Десять лет?! — не поверила я. — Не может быть!
Я, конечно, не была специалистом по крысам и животным вообще, но десять лет… разве крысы столько живут?
А на вид высунувшийся еще сильнее грызун был самым обычным серым пасюком. Такие года три живут от силы. В пять бы я еще поверила. Но десять?
— Наш живет, — уверенно ответил Алек и на всякий случай запихнул крыса поглубже в карман.
По логике, маг способен подпитывать питомца, примерно как Эйдан Бенджамина. Но после смерти хозяина животное стареет даже быстрее, чем обычно. Если пять лет он жил с их мамой, то после ее кончины должен был сгореть за несколько недель. Но вместо этого прожил еще пять лет. И выглядит не таким и старым, как мне показалось. А уж бегает на зависть многим, я тогда за ним с трудом поспевала.
А значит, его подпитывает другой маг. И судя по тому, сколько магии должен тянуть десятилетний крыс, маг не слабый, иначе бы он давно почувствовал истощение и мучился бы от недомогания. А пасюк бы магически оголодал и таки отдал концы.
