Лёха знал, зачем они нужны. Уходя в забой, шахтёры брали с собой клетку с птичкой, заранее проверив, подстрижены ли у неё коготки. Если в штольню просачивался рудничный газ — безмолвный убийца, погубивший множество жизней, — то птица умирала первой. Для этого ногти и подстригали, чтобы трупик не вцеплялся в жёрдочку перед смертью, а тут же падал на дно клетки, давая сигнал людям.
Что-то сказал вернувшийся Арес. Стриж отскочил, ускользая от очередной попытки Шрайка достать его, и бросил быстрый взгляд на репликанта. Тот приподнял в руке зажигательный снаряд и жестом велел отойти.
Лёха же лежал на спине и с улыбкой смотрел на мечущихся в небе перепуганных птах. У них опять получилось сделать невозможное. Осталось убить маркграфа, освободить его пустышек — и всё, можно возвращаться домой.
Может, к чёрту всё? Закинуть как можно дальше взрывные артефакты, завалить туннель у входа и сваливать? Тем более, что завод разгорался всё ярче и скоро из города примчится маркграф с внушительной свитой.
— Это же не царская водка, — развела руками эльфийка. — Серная кислота слишком слабо и долго разъедает сталь. Зато под воздействием тока начинается электролиз. И сталь, и даже золото начинают стремительно растворяться в кислоте. Мы так добывали металлы из использованных плат и прочего хлама.
Миа и Робин распахнули створки. В темноте цеха сверкнули красные глаза и шипастая туша грозно двинулась навстречу нарушителям. Этот голем оказался даже крупней того, что охранял склад Кречетов. Оставалось надеяться, что двигался он не быстрее покойного собрата.
Стриж атаковал второго голема со спины, осыпав того градом бесполезных ударов. Цели он достиг — завладел вниманием махины, отвлекшейся от попытки достать Мию.
Кажется, появился шанс устроить максимальные разрушения даже с их оставшимися скудными ресурсами. Достаточно вызвать детонацию газа, чтобы обрушить нижние штреки, а следом просядут или вообще засыплет и те, что сверху. При определённом везении, конечно — плана шахты нет, чтобы говорить об этом точно. Но как минимум пара ярусов выйдет из строя на долгое время.
Воздушный пузырь вокруг туши голема лопнул, почти чёрная кислота разлилась по полу.
— Нет, — Робин указал на небольшую пристройку. — Вот там всегда масло для светильников рудокопов.
Лёха замер. Об этом он даже не подумал. Ни разу. Словно речь шла не о человеческих жизнях, а какой-то мелочи.
Жестокая необходимость страшной работы шахтёра. Но сейчас Лёху интересовало совершенно иное: он вспомнил, что рудничный газ, в основе которого был метан, взрывался от малейшей искры.
Ничего подобного. Если какая-то реакция и происходила — глазу этого видно не было.
— В сторону! — крик Мии резанул по ушам.
— Абсолютно согласна, — отозвалась Миа, убегая по цеху с големом в кильватере. — Но лучше помоги делом!
Рыжий обвёл вокруг головы большим пальцем и подул за левое плечо. Никогда не виденный до этого Лёхой жест, но вполне понятный. Аналог «сплюнуть через плечо» в его мире.
Протискиваться мимо раскалённого голема было неудобно — мало что шипы норовили зацепиться за одежду, так ещё и обжечься можно было запросто. Но ждать, пока он остынет, не было времени, потому Лёха приказал всем оставаться снаружи, а сам, раздевшись, отрастил чешую и проник в штольню.
— Что это было, с кислотой и молнией? — поинтересовался Стриж у Мии. — Я как-то думал, что кислота просто разъест сталь.
Наблюдавший за ней Арес что-то удивлённо спросил, тыча пальцем в перевязь, куда вернулись исчезнувшие из голема ножи. Робин тоже наблюдал за этим с задумчивым интересом.
Какой бы искусственный интеллект не управлял металлическим стражем, он понял, что мешало движению. Одного мощного рывка ногой, за которую цеплялась алебарда Стрижа, хватило, чтобы тот отправился в полёт в полном соответствии со своим прозвищем.
Глава 8
Услышавший его Арес на ходу обернулся и подмигнул, то ли одобряя, то ли показывая, что он тоже в деле. А может, и то и другое разом. Зато Миа смотрела на него долго и задумчиво. Но ничего так и не сказала.
Пока Робин привязывал их нового соратника, Стриж и Арес бдительно контролировали периметр. Не хватало ещё проморгать некстати решившего доложить маркграфу латника. Лёха сильно сомневался, что обученный, закованный в доспехи кавалерист будет им по зубам. Точнее, скорее по зубам настучит, да так, что хрен соберёшь. Преимущество пустотников — внезапность. А в лобовой схватке даже один единственный всадник просто втопчет их в грязь.
— Верхом она не сможет, — глядя на Райну, озвучил очевидный факт пройдоха.
Та упрямо вздёрнула подбородок и попыталась встать, но тут же осела наземь. Арес молча подошёл к ней и, не обратив внимания на вялое сопротивление, легко поднял и закинул на плечи так, как переносят раненых.
Нечто, напоминающее световое копьё, вылетело из руки маркграфа, и бессильно рассыпалось, не коснувшись тела Ареса. Удивлённо ругнувшись, Ульф без колебаний захлопнул забрало, выхватил шпагу и вскинул руку к небу.
— Бойтесь, твари, — тихо сказал он. — Я вас научу от каждой тени шарахаться. А будете хорошо бояться — ещё что-нибудь заминирую в награду.
— Второй ответил, что за такое граф Манфред ему... двух новых подарит... Имение пожалует...
— Свои, — показав ей пустые ладони, сказал пустотник.
— Отлично, — Стриж хлопнул тыловика по плечу. — Назначаешься кашеваром. Можешь приступать к выполнению обязанностей.
— Из таких продуктов? — уточнил Лёха.
— Нужно пересидеть какое-то время, пока всё не утихнет, — озвучил очевидное Лёха.
Маркграф Ульф во главе сотни отборных бойцов спешил к руднику. Кони мчали галопом, подняв столб пыли над дорогой. Но куда выше вздымался столб дыма и пыли над доверенным Ульфу рудником.
Нельзя позволить им добраться до болот!
— Я временами в себя приходил, слышал...
Клан Пурпурных Змей и без того переживал не лучшие времена: покушение на графа, гибель его сына в стычке с демонами, разрыв союза с Кречетами... Словно Древние прокляли их за какие-то прегрешения.
— Да, — начав терять терпение, прорычал Лёха.
Райна, казалось, спала, но стоило к ней приблизиться, как воительница вскинула шпагу, нацелив её на Стрижа.
— Примерно, — неуверенно отозвался Робин. — Но основные приметы, по которым её найти, назвали.
— ...слышал, что говорили о Приозёрном. Видеть уже не видел.
От колонны отделился десяток всадников и двинулся к воротам, держа оружие наготове, а где-то позади, в темноте, затопали копыта лошади гонца. Ульф посмотрел вслед пошедшим на разведку и присел рядом с раненым.
Ульф сжал кулаки и подался вперёд. Да и не он один.
