— Все наши предки сражались в такой броне? — восхищённо спросила Миа, несмотря на очевидный ответ.
Обернувшись, он сказал:
— А нам можно примерить эти эгиды? — робко поинтересовалась эльфийка.
«Вот, коль хочешь ты жениться
Но персонал зачем-то сознательно пошёл на жертву. И ответ тут Стриж видел только один: внизу заперто нечто, что эльфы не хотели выпустить наверх.
Под сапогами противно чавкали водоросли в унисон с бьющимися в лужах рыбинами. Эти звуки эхом разлетались по коридорам, заставляя эльфов крепче сжимать оружие. Если тут выжили демоны, то для них такой шум прозвучит приглашением к обеду.
— Но я всё изменю! — решительно заявил Кьель после окончания невесёлой истории. — Никто и никогда больше не продаст одного из нас людям!
— Почему? — изумилась Миа, которой не нужно было даже изображать восторг от владения магическим экзоскелетом.
— Да, пока тот открыт, — кивнул Кьель.
Глава 19
— Нет, — немного поскучнел Кьель. — Только про Грааль.
— Чтоб я знал. Надеюсь только, что оно не дремлет где-то у нас под ногами.
— Ну, хоть тут повезло, — хмыкнул Стриж, с трудом удержавшись, чтобы не процитировать пословицу про синицу в руках. — А что за катастрофа случилась — в этих записях сказано?
За изгибом коридора в полу он увидел большой квадратный люк. На плане никаких дополнительных ходов и уровней не значилось — только вольеры с демонами.
Жаль, их было слишком мало. Демон оказался поразительно быстрым.
— Класс, — только и сказал он, восторгаясь искусством древних инженеров.
Странно, но он не чувствовал того жуткого, иррационального страха, что люди часто испытывают в непривычной для себя среде. Так одних пугает каждый шорох в ночном лесу, а других — прикосновение водоросли или рыбы в мутной воде.
— Но у голема нет энергии, — напомнил Стриж.
Миа была права — эти зверюги действительно травоядные.
Этот уровень, как и предыдущий, тоже порос водорослями, среди которых сновали мелкие рыбы.
— Не должно, — искатель убрал схему и активировал одну из книг. — Это — записи древних кузнецов об их работах. Оказывается, Грааль был частью сложного артефакта. Как я понял, это как-то связано с теми останками, что мы видели.
Ноги пылали от боли. Похоже, кракен переломал в нескольких местах даже прочные эльфийские кости. Но гулявший в крови адреналин играл роль обезболивающего, а Белочка уже устраняла повреждения. Главное, что скафандр сохранил герметичность.
Облачившись в скафандр, Лёха поочерёдно дотронулся до участков плетения, на которые показал Кьель.
Согласно найденным Кьелем записям, плетение, которое требовалось активировать для осушения уровня, располагалось в центральной секции.
«Не могу сказать, что ты меня утешила», — вздохнул Лёха.
— Я нашёл Грааль! — прервал его размышления Кьель, высунувшись из окна ярусом ниже.
— А как открыть ту запечатанную дверь в арсенале — не узнал? — с надеждой поинтересовалась Миа.
«Белочка! — спохватился Лёха, вспомнив про эксперта в собственной голове. — Демон мог бы прожить сотни лет взаперти под водой?»
— Ого, — только и сказал Стриж, впечатлённый скоростью скафандра и мощностью того, что так и тянуло назвать «мускульными усилителями».
Погрузившись на пару метров, он взмахнул ногами и мощный толчок хвоста едва не выкинул начинающего покорителя глубин на поверхность.
Попытка уйти от опасности провалилась: щупальце обвило «хвост» доспеха и потянуло в темноту коридора. Туда, где вспыхнули глаза огромного демона — жуткой твари, похожей на громадный череп с щупальцами вокруг челюстей, усеянных рядами острых зубов.
Перехватив поудобнее гарпун, он медленно двинулся вперёд, держа перед мысленным взором развернулся план помещений, показанный Кьелем.
— Но что это может быть? — после длительного молчания спросил Кьель.
«Твоя работа?» — спросил Лёха у внутреннего демона.
— Грааль на затопленном уровне, — сообщил ушастый, едва пустотники вошли в командный пункт базы.
— Мы знаем только о тех, кто был в этом месте, и о Кречетах, — поправил её Кьель. — Но да, всё случилось внезапно.
— Да. Только изнутри.
«А чего не Пикар?», — полюбопытствовала Белочка, появляясь рядом в образе русалочки.
Пустотники обрадованно вскочили и жадно уставились на эльфа, ожидая продолжения. Собственно, вариантов было немного. Самый вероятный и чреватый осложнениями — Грааль хранится в сейфе. Второй, и самый оптимистичный — он остался где-то на затопленном уровне. Задача непростая, но решаемая. Где-то точно сохранилась инструкция по откачке воды и действиям по расконсервации уровня. Вряд ли там выжило что-то за сотни лет.
Кракен распахнул пасть и потащил к себе яростно бьющуюся добычу.
— Ну, приступим, — вслух сказал Стриж и заработал ногами, набирая скорость.
Вертикальный спинной плавник помогал удерживать курс и подруливал на горизонтали, а два малых, как и предполагал Лёха, оказались рулями глубины.
— А там их уже ждали Кречеты... — закончил историю Лёха.
Тут он засомневался, вспомнив полное отсутствие симптомов «горной болезни» на высоте. Может, тела эльфов способны приспособиться и к глубоководным погружениям?
Отдельный интерес вызвал шлем — похожий на рыцарский эпохи позднего средневековья, только вместо верхней половины забрала посверкивал визор из знакомого прозрачного материала, как на крылатой эгиде.
Вывод напрашивался неутешительный: кто-то сожрал всех демонов. Оставалось надеяться, что этот кто-то уже сдох от голода или старости.
— Как осушить затопленный уровень? — спросила Миа, возвращаясь к насущному вопросу. — Узнал?
За то время, что ушастый читал записи научных сотрудников, пустотники успели выспаться и облазить все доступные уголки здания.
За такой аппарат в его мире душу бы продали и учёные, и военные.
Но всегда оставалось место для третьего, самого хренового варианта — Грааль могли успеть вынести с объекта при объявлении тревоги. И сейчас Кьель сообщит, что след древнего артефакта теряется.
Не желая проверять, насколько далеко распространяется добродушие коровы, он послушно взмахнул хвостом, поднимаясь к поверхности. Мало ли, ещё размажет об риф из самых добрых побуждений.
«Да и нафига нам местные Марианские впадины изучать? — спросил он у Белоки. — Вон, смотри, какая красота».
Возразить было нечего.
Когда он наполнился, под ногами распахнулся люк, открывая доступ на нижний уровень. Стриж бросил короткий взгляд на лицо Мии в иллюминаторе, покрепче сжал гарпун и осторожно заглянул вниз.
