Легонько взмахнув хвостом, Лёха на миг всплыл и помахал Мие и Кьелю, показывая, что всё в порядке. А потом вновь нырнул и огляделся.
— Не совсем так, — к его удивлению возразил Кьель. — Как я понял из записей, люди сперва тоже были в растерянности. Война началась несколькими днями позже...
— Верно, — с ощутимым облегчением признал её правоту Стриж.
— Это легко проверить. Я нырну и осушу уровень.
Проверять не хотелось, да и не требовалось.
— А если выжил?
— А что если путь перекрыли не с этой, а с той стороны? — задумчиво спросил он. — И весь этот мир — такой же изолированный уровень, призванный не выпустить за его пределы нечто опасное? Что-то настолько страшное, что Древние пожертвовали частью своего народа, заперев его тут без помощи?
Шальная догадка пронзила голову Стрижа.
— Да, — Кьель указал на строчку рун так, словно пустотники могли там что-то прочесть. — Кажется, это было в тот день, когда закрылись пути между мирами. Если я правильно понял, то устройство на крыше — связующий артефакт огромной мощи. Через него вся крепость получала энергию прямо из мира Древних. И когда что-то разрушило связь — силы, питающие артефакты и замки, быстро иссякли. Клетки с монстрами, которых меняли предки, должны были вот-вот открыться. Опасные уровни затопили, а дверь запечатали. Охранные големы тоже уснули, так что древние кузнецы ушли через зеркало, желая добраться до других крепостей и попросить помощи.
Вдобавок дышалось в экзоскелете легко, никакого давления воды на грудь, как при погружениях с аквалангом.
«Были похожи на этих, — тут же сообщила демоница. — Только меньше размером. И тоже абсолютно безобидные».
Лёха пожал плечами.
Беззащитные, добродушные гиганты просто не видели в людях угрозу.
Казалось, что рак-отшельник, волокущий на спине актинию, находится на расстоянии вытянутой руки.
«Кусто бы удавился от зависти», — подумал Стриж.
— Это если его не унесло водой, — недобро предрекла Миа.
— Если бы источник угрозы был тут, то сперва оно бы вырвалось, а потом прервалась связь, а не наоборот.
— С морской эгидой задача несложная, — оптимистично сообщил искатель. — Как я понял, подразумевалось, что сперва туда отправляется боевой голем, уничтожает всё, что представляет опасность, а потом уже настаёт черёд кого-то из эльфов.
Смелость Стриж оценил. Ушастый — молодец, готов сам лезть на рожон, проверяя теории. Вот только делу это особенно не поможет. Если демона там нет — Кьель просто достанет Грааль и поубавит доверия и уважения к сородичам. Если же демон там — они лишатся искателя, способного читать на языке Древних, морской эгиды, а тварь подзакусит и наберётся сил.
Миа промолчала. В отличие от Кьеля, она знала, что внезапная разрядка экзоскелета Лёхе не грозит — тот сможет подпитать его от демона, если потребуется.
Отплыв от коровы, пустотник решил погрузиться глубже. Но стоило уйти на пару метров вниз, как неожиданно сбоку появилась громадная серая тень.
Пустотники кисло переглянулись.
Лёха припомнил, что на Земле вроде водились морские животные с таким названием, очень быстро истреблённые людьми. Но вот внешний вид их в упор не мог вспомнить.
Выдохнув, как перед первым прыжком с парашютом, Лёха оттолкнулся от пирса и упал в воду.
«Она тебя за детёныша неразумного приняла, — развеселилась Белочка. — Даже морские коровы видят, что у тебя ума — невеликие закрома!».
— И как наши дорогие предки себе это представляли? — поинтересовался Лёха, не горевший желанием нырять в неизвестность.
«Вот так их и истребили», — понял Лёха.
Пока несли эгиду, Лёха как следует рассмотрел её конструкцию. Оказалось, что на спине доспеха есть-таки аналог крыльев — два горизонтальных и один вертикальный плавники. Вероятно они служили для лучшей маневренности в воде.
— Вот тут, — Кьель указал в центральное помещение нижнего уровня.
— Хорошее место, — устроившись у самого края мечтательно сказала Миа.
Кьель вздохнул.
— А если он пойдёт ко дну, исчерпав запас энергии? — голос Кьеля оторвал Лёху от размышлений о конструкции скафандра.
Молча раздевшись до исподнего, Стриж влез в скафандр. Лёгкий мандраж у него был — всё же когда он в отпуске нырял с аквалангом, его страховал опытный инструктор. Сейчас единственной страховкой были собственная реакция да надежда, что успеет выплыть.
«Прям как мы с тобой, — вздохнула Белочка, трогательно подперев щёку ладошкой. — Как и эта актиния, я работаю за еду, защищая тебя, раздолбая».
«Кто б меня пожалел, что связался с такой вредоносной актинией», — отозвался Стриж.
Заплыв за риф, Стриж неожиданно увидел стаю тех самых гигантов. Животные обедали водорослями, изредка поднимаясь к поверхности за глотком воздуха. Среди взрослых было и несколько детёнышей, держащихся в середине стада. Между гигантами бесстрашно носились игуаны и яркие рыбы, изредка останавливаясь, чтобы тоже перекусить водорослями.
— Многие слова мне не знакомы, — с сожалением продолжил Кьель, — но как я понял, пока кузнечный горн горел и Древние ковали, Грааль нельзя было вытащить и унести в безопасное место.
— Выходит, пути между мирами закрыли не наши предки? — уточнила Миа. — Раз уж для них это стало неприятным сюрпризом. И не люди, судя по этим записям.
Извернувшись, Лёха полоснул зазубренным наконечником гарпуна по щупальцу. Воду замутило мерзкой чёрной субстанцией и пустотник почувствовал, что хватка ослабла. Воспользовавшись шансом, Стриж энергично заработал ногами, на максимальной скорости покидая опасное место.
Выбирались даже на крышу базы, где нашли точно такую же золотую пирамиду, как и в горной крепости. Заодно Стриж убедился в правильности своей догадки: древние эльфы действительно построили свою цитадель внутри атолла. Природный волнолом оберегал базу как от буйства стихии, так и от незваных гостей — только самоубийца рискнёт идти на рифы, не зная фарватера.
Кьель презрительно скривился и решительно махнул рукой.
Имея опыт управления крылатой эгидой, он довольно быстро разобрался с управлением скафандром. Оказалось, что обе лопасти хвоста могут изменять угол независимо друг от друга, по лёгкому движению стоп, что улучшало маневренность.
Прицелившись в безжизненный обломок, он нажал руну на наручи. Но, к некоторому разочарованию, из выступов выскочили обоюдоострые клинки с толстыми лезвиями, как у водолазных ножей.
Отвечать Лёха не стал. Вместо этого он осторожно подплыл к пасущимся гигантам, готовый в любой момент рвануть в сторону. Но морские коровы равнодушно взглянули на визитёра и продолжили трапезу.
Морская эгида, что ожидала в шлюзе, ведущем на нижний уровень научной базы, ничем не отличалась от опробованной ранее.
