Я же смотрела на самодовольное лицо лорда Лакса и понимала, что кричать “ура” пока рано.
***
Мое испытание оказалось самым долгим. Другие девушки забегали в экзаменационную минут на десять, когда как я выползла из нее почти через час. И все-таки я зря переживала, никто не поинтересовался моими знаниями картографии или законов этого мира, зато очень быстро выяснилось, что я не умею ни писать, ни читать. Безродная, безграмотная, зато с сильным уникальным даром. Куратор Лакс чуть ли не светился от радости.
Маг открыл портал в свой кабинет сразу, как только последняя претендентка успешно сдала вступительный экзамен. Ферран не хотел меня отпускать, но лорд Лакс напомнил, что он теперь мой куратор, который должен объяснить безродной все нюансы учебы в академии изящной магии.
Портал лорда Лакса не был похож на зеркало, плотный голубой туман, подсвеченный бледно-желтым, показался мне безобидным, поэтому я шагнула в него уверенно, зато обнаружив, где очутилась, слегка растерялась.
— Итак, госпожа Истра, поздравляю, вы добились своего.
Мужчина рывком снял сюртук и бросил его на кресло. Светлая рубашка была вся в разводах, словно ему пришлось изрядно попотеть. Видимо, диагностика магии и ее потенциала действительно сложная задача. Сегодня во время экзамена куратор оценил всех своих подопечных.
— Вы говорили, что мы идем в ваш кабинет.
Я еще раз осмотрелась, чтобы убедиться, что не ошиблась. В комнате, в которой я очутилась, не было ни малейших следов письменного стола или шкафа с книгами. Зато здесь имелся огромный диван и бассейн напротив.
— Я привык работать здесь. — Лорд Лакс небрежно взмахнул рукой, и ванная наполнилась водой.
Я же увидела небольшие яркие символы, что вспыхнули в воздухе и погасли, рассыпавшись крошечными искрами.
— Как вы это сделали?
— С помощью знака “Воды”. Точнее, одного из тех знаков, что мне удалось освоить. Как я уже упоминал, моя стихия — воздух. Только заклинания этой ветви я могу задействовать, обращаясь к магии, текущей в моей крови. Для использования других стихий приходится активировать знаки.
— Ветер гонит облака по небу, а ведь это тоже вода, — пробормотала я и вздрогнула, уловить неожиданно цепкий взгляд мага. — Что? Безродным этого знать не положено?
— Вы кто угодно, но не безродная. — Улыбнулся лорд Лакс и принялся наступать на меня. — Предполагаю, вы — бастард. Ваш отец из старшей ветви, он посчитал унизительным признать, что его семя пустило корни в грязнокровке. Но вы узнали о своем происхождении и прибыли в Ревинтор.
— Занятное предположение…
Девчонки решили, что я беглая светлая. Многие сильные иллюзионисты рождались у эльфов, я на остроухую не тянула, зато, как и светлые эльфы, была золотистой блондинкой.
Лорд Лакс прикоснулся кончиком пальца к моему подбородку, вынуждая приподнять голову:
— Предлагаю вам назвать имя своего отца.
— Для чего?
— Чтобы мне было кому выставить счет за ваше обучение.
— Счет? Так в этой академии учатся не бесплатно?
Мужчина запрокинул голову и рассмеялся. Смех был мерзкий и самодовольный, зато мой подбородок оставили в покое.
— Боги, вы прелесть! Бесплатное обучение. Госпожа Истра, магия — привилегия, а все женщины — ее сосуды. Девушки, поступающие в Ревинтор, — старшие дочери рода, которым предстоит пробудить свою особую магию и стать достойными матерями для новых сильных магов. Мальчиков. Обучение в Ревинторе для избранных. Для тех, кому есть что пробудить…
— И для тех, кто готов за это заплатить, — подхватила я.
Магический мир оказался не таким уж и волшебным в отношении денег. Если аристократы были готовы платить за специальную подготовку дочерей к замужеству — значит, это в первую очередь было нужно им, а не всему королевству.
— Верно.
Улыбнувшись, куратор Лакс наставил на меня указательный палец, и я ощутила, как что-то скользнуло по щеке. Раздраженно хлопнула по ней ладонью и холодно пояснила:
— Наверное, мошка назойливая.
Довольная морда мага сделалась еще противнее.
— У вас хорошая реакция на чужую магию, Лира Истра. Я бы с вами… плотно поработал. Оплатил бы ваше пребывание в Ревинторе: комнату, питание, одежду, необходимые артефакты…
— А взамен что? Что я должна буду для вас сделать?
У меня и мысли не возникло, что этот тип захотел мне помочь по доброте душевной. У него был какой-то план, причем он возник не сейчас. Ещё на экзамене лорд Лакс знал, как со мной поступить, и все равно растерялась, когда он внезапно обхватил меня за талию и притянул к себе:
— Как я уже говорил, не все женщины созданы, чтобы становиться женами.
Вот значит как? Гадство, но о таком варианте я просто не подумала.
Ярость, вспыхнувшая в груди, была подобно пламени, от злости на несколько секунд перехватило дыхание. На мгновение мне показалось, что я сама превращусь в факел, а из горла вырвался тихий шепот:
— Ваше отношение к женщинам не делает вам чести, лорд Лакс, но это не означает, что я захочу принять ваше предложение.
— Да куда ты денешься, безродная. Как будто ты не знаешь, что ждёт оборванку с магией. Тебя заметили, Истра. Не я, так кто-то другой приберет к рукам. — Лорд Лакс качнулся в мою сторону. — Мои руки будут нежными. Я тебе это обещаю.
Злость подсказывала варианты ответа, один неприличнее другого, но я лишь потупила взгляд, опасаясь, что глаза выдадут мои мысли, и медленно досчитала до десяти.
— Вижу, вы все продумали, лорд Лакс. Однако ваше предложение очень неожиданное. Я могу посмотреть, что получу?
Вскинув голову, увидела, что блондин непонимающе нахмурился.
— Вы мне пообещали нервные, то есть, нежные руки. Но я хотела бы увидеть и остальное.
Непонимание на лице лорда Лакса сменилось сальной улыбкой. Он принялся расстегивать рубашку. Я же обхватила себя руками, чувствуя, как злость разгорается с новой силой. Не пообещай мне лорд Лакс учебу в Ревинторе, я бы отреагировала на его непристойное предложение не так остро. Но я позволила себе поверить, очароваться, и теперь была очень-очень разочарована.
Рубашка упала на пол, лорд Лакс сложил руки на широкой груди и вкрадчиво произнес:
— А теперь…
— А теперь... Охладись! — рявкнула я, и обрушила на нас обоих потоки иллюзорной воды.
Никогда на память не жаловалась, вот ощущения, испытанные на экзамене, я впитала как губка. Вода вышла до того узнаваемой, что на мгновение мне показалось, что я захлебнусь. У лорда Ласка возникли примерно те же сложности и блондин судорожно возводил магический щит. Его сияние вывело меня из ступора и заставило броситься в коридор. Я успела пробежать шагов десять-пятнадцать, когда вслед раздалось разъяренное:
