Эшери не выдержал и в голос расхохотался:
- Отличное свидание получилось, прямо как в романе!
- Это было не свидание, - подала голос Келли. Хриплый, но упрямства в нем было - хоть так ешь, хоть на хлеб намазывай.
- Так может ты и пойдешь сама? - добродушно спросил Обжора.
- И пойду, - Келли сделала попытку сползти на пол, но молодой маг только хмыкнул и крепче прижал ее к себе, - а какая связь? - сообразила, она, наконец.
- Ну, если не свидание, так незачем и на руках носить.
- А ничего, что свидание у меня с ним, а на руках несешь ты?
- Так значит, все же, свидание, - деланно оживился Эшери, - тогда неси, Обжора, не отлынивай.
- И не тряси, - сварливо добавила Келли, - дочь герцога несешь, не мешок с картошкой.
Так, пикируясь и меж собой - и ввалились в комнату, которую команда Эшери оборудовала под помесь "лежки" с генеральным штабом.
На месте был только Нэш. Он, как какой-то странный тощий царь из Маргаритиных сказок, чах над картой местного горного массива. Эшери бросил на него лишь один взгляд и понял, что тут без шансов - парень задумался так крепко, что можно башню на голову ронять - не заметит.
Добыв из своего мешка термос, Кот открутил крышку, плеснул в нее крепкого бульона, бросил горсть сухарей, добавил соли и специй и протянул девушке.
- Давай. Первое дело - заесть такие приключения.
- Думаешь, мне кусок в горло полезет? - насупилась Келли.
- Кто она?
- Не знаю.
- Но в замке ты ее раньше видела?
- Пару раз, - Келли отхлебнула из кружки и удивилась, - А вкусно! Может быть она полы мыла? Хотя, плащ старый, а платье вроде ничего. Нет, не помню.
- Ясно, что ничего не ясно. Была бы из доверенных слуг, можно предположить, кто послал. А так - любой мог. За монетку записку отнести. Или на словах что передать.
Он устало прикрыв глаза длиннющими, пушистыми ресницами. Келли уже не завидовала, лишь тихонько вздыхала. Такая невероятная красота - она ведь не к добру. Боги ревнивы.
- Ты звала меня на крышу, чтобы рассказать, что твоя сестра просватана, и если у меня на ее счет какие-то планы, то лучше бы я их оставил при себе? - прямо спросил Кот.
Келли чуть не поперхнулась бульоном с сухарями.
- Откуда ты знаешь?
- У меня есть уши. Народ в зале шептался достаточно громко, чтобы я оказался в курсе всей этой истории со свадьбой, отмененной в последний момент. Ты помогла ей бежать?
- Зря?
- Да без разницы, наверное, - пожал плечами он, - ну, поженятся на три недели раньше. Главное, добралась она до места?
- С Дарри все хорошо, - уверенно кивнула Келли. - Довольна и счастлива.
- Ведьма? - определил Эшери, - обряд творили, или просто, как сестры, друг друга чувствуете?
- Обряд, - Келли уже не удивлялась. Похоже, знаменитый Золотой Кот знал все про всех и кое что обо всех остальных.
- Это хорошо.
- Почему? - не поняла девушка.
- Потому что связь на обряде при необходимости разорвать можно, а кровную - никогда.
- Зачем мне рвать связь с сестрой? - мгновенно ощетинилась Келли.
- Мало ли... Кому-то из вас скрыться придется.
- И что? Я ее не предам. Она меня - тоже.
- А если перед Дарианой выбор встанет ты - или муж? Или, не дай Темные Боги - дети? - Глядя в ошеломленные глаза девушки, Эшери мягко улыбнулся. - Вот так, Келли-ведьма. Запоминай... Записывать нельзя, не принято. Первое правило ведьмы: не иметь значимых связей. Принимая решение, ты должна быть абсолютно свободна. Чтобы никто не мог навязать тебе свою волю. Потому что ведьма отвечает перед богами сама. Всегда. По какой бы причине она не сделала то, что сделала. Себя спасала, ребенка, не важно - никаких смягчающих обстоятельств для ведьмы нет.
- Почему? Это несправедливо...
- Да, это несправедливо, - кивнул Эшери, - но Богов мало волнует человеческая справедливость. Они меряют другой мерой.
Тонкая, изящная рука с длинными пальцами опустилась на ее плечо, и Келли вновь ощутила ее сдержанную силу. Но Эшери лишь тихонько, ободряюще сжал и сразу же выпустил.
Он уже поднимался, когда Келли выпалила в спину:
- Ты поэтому не женат?
- Повешу, если заржете, - бросил Кот и внимательно посмотрел на Келли через плечо.
- Молодец. Выводы делаешь правильные. Хоть и из неверных предпосылок. Я не ведьма, я маг. Это немножко другое. Нас Боги не карают за дар.
- Почему? - удивилась Келли.
- Потому что практически всегда сам дар - и есть кара Богов. За редким исключением. И в нашей компании таких исключений нет.
Абсолютно бесшумно, словно два призрака старинной башни, те самые, которых, согласно современной науки, не бывает - появились Волк и Маркиз.
Эшери бросил на них красноречивый взгляд и показал глазами в угол, где притулилась Келли, обнимая двумя руками чашку с бульоном. Маркиз понятливо кивнул.
- Ладно, - решил Кот, - пока тревоги нет, предлагаю проводить нашу гостью до ее покоев и вернуть на место слугу. Обжора?
- Сделаю, - кивнул он.
- Келли, поспи хотя бы немного... если нам всем дадут, а потом все же постарайся припомнить, где вы видели эту служанку, с кем или, хотя бы, как ее зовут. Того, кто ее послал на башню вместо вас, нужно найти. Он знал, что будет, а значит, возможно, был связан с убийцей.
Девушка кивнула, плотнее запахивая плащ. Она безотчетно тянула время, уходить из этой комнаты не хотелось. И даже не потому, что здесь был Эшери... хотя и по этому тоже. Но, главное - здесь была жизнь. Разгадывались тайны, принимались решения. Вернуться снова в душную детскую было сродни маленькой казни - но, кажется, выбора ей не предоставили.
- Как они узнали, что я позвала тебя? - вспомнила Келли уже на пороге. - Ведь ты, наверняка, позаботился о том, чтобы нас нельзя было подслушать с помощью амулета?
- Да просто услышали. Ушами. Безо всякой магии - на свете полно людей с тонким слухом. Одни играют на лютне или клавикордах, другие зарабатывают на хлеб по-иному. Обжора... - Кот развернулся к ее провожатому, - будь осторожен, хорошо? Империя переживет потерю Шатерзи, но ты стоишь дороже.
Молодой маг со странным прозвищем коротко кивнул и, аккуратно придерживая Келли за локоть, вывел ее на темную лестницу.
- Подвесить светлячок? - спросил он.
- Не надо, я вижу в темноте, - отмахнулась девушка. Она была задумчива и непривычно тиха.
- Вы удивлены? - понял маг.
- Не то слово!
