И следом случились сразу две вещи. Симпатичный "сугробик", потревоженный Келли, обвалился и съехал, обнажая обрыв.
Высоко, выше того места, где они находились, раздался глухой звук и мгновенно прокатился по всему пространству от земли до неба, порождая даже не страх - панику. Келли вспомнила предупреждение Обжоры как всегда слишком поздно и круглыми от ужаса глазами уставилась наверх. А там... Плотный снежный покров пошел трещинами, зашевелился... Огромный пласт сорвался с верхотуры и заскользил вниз, набирая скорость и вовлекая в движение все больше и больше снега.
Подскочивший Обжора лишь взглянул - и уронил одно короткое, хлесткое слово, которое не употребляют при дамах. Даже если дамы во всем виноваты. Достоинства этого слова были неоспоримы - не объясняя ничего, оно полностью описывало ситуацию.
Но это был единственный промах. Дальше он действовал безупречно.
- К стене! прижаться! рюкзаки сбросить! веревку размотать! намордники обуть! воздушный барьер! МОЛИТЕСЬ!!!
Это было похоже на медленный взрыв. Келли знала, что лавина движется очень быстро, намного быстрее лошади - но почему-то казалось, что она приближается невыносимо медленно. И клубящийся снежный дым, и сопровождающий его чудовищный грохот вызывали не ужас, а восторг. Хотелось кричать и почему-то смеяться.
Наверное, она сошла с ума, другого объяснения своему состоянию Келли не видела - она смотрела на несущуюся на них смерть - и ей становилось хорошо. И с каждым мигом все лучше и лучше. Усталость, головная боль, тошнота, апатия - все смыло в один миг - изнутри поднялось что-то огромное, вполне сродни лавине - и полетело к ней, как летит щенок к другому щенку с вечным собачьим предложением: "Давай поиграем с тобой!"
На крутом склоне, в шаге от опешившей дипмиссии, случилось странное - словно встретились две лавины: видимая, которая неслась сверху и грозила погрести их под собой - и невидимая, которая появилась снизу, вопреки всем законам.
Столкновение породило врыв. Снежная масса разбилась на миллионы частиц, взметнулась в небеса, закружилась... и осела. Далеко внизу. Почти в долине.
Народ ошеломленно переглядывался.
- Что это было? - наконец, озвучил Маркиз.
Группа повернулась к Обжоре, как к признанному эксперту. Но тот был ошеломлен не меньше. Если не больше.
- Это... бывает, - наконец, произнес он. На язык рвались совсем другие слова, куда менее приличные, и магу потребовалось время, чтобы побороть безусловный рефлекс, - Можно сказать, явление природы. Редкое. Я о таком слышал - но сам наблюдал впервые.
- И что это? - мягко уточнил Кот, - название у этого явления есть?
- Ага. Это Инициация ведьмы. Инициация горами.
В долине цвели ярко-красные, крупные камнеломки. На самой границе снега - они были так щемяще красивы, что Келли хотелось лечь на землю рядом с ними и вдыхать тонкий, едва уловимый запах.
Было тепло, как бывает тепло только тем, кто совсем недавно умирал от холода в снегах и несколько мгновений всерьез не верил, что вернется в весну. Маги расстегнули куртки, а Эшери сбросил свою совсем. Холод его не брал, так же, как не брали стрелы и огненные шары. И вязаный жилет он снял, прополоскал в сугробе, ошеломляя здешние снега голым торсом, бросил на траву, натянул на себя свежую рубашку, правда, не батистовую, а бумажную, совсем простую, но отбеленную. И стал ужасно похож на себя - Первого Герцога, так, что стало даже неудобно звать его Котом и на "ты".
Но это Келли неудобно, остальные преображения маршала даже не заметили. Или привыкли.
Сейчас он сноровисто чистил рыбу для ухи, отдаваясь этому занятию со всем старанием. На этом этапе нож ему был не нужен. Ошпаренные тушки Эшери избавлял от чешуи пальцем, проводя им от хвоста к голове. Красиво, аккуратно, быстро. Келли почувствовала зависть. Она никогда в жизни не чистила рыбу. Даже не знала, с какого конца браться за этот мудреный квест: с головы или с хвоста.
- Хочешь помочь? - спросил Кот.
- Не мой уровень, - развела руками Келли.
- Садись рядом, научу. Это просто.
- Интересно, где герцоги учатся чистить рыбу? - вопросила пространство девушка.
- Где-где... На рыбалке. Не на кухне же. Если бы я явился на кухню и взял нож, половина поваров попрыгала бы в окно. Решили, что я сейчас тут всех казню за неудачный обед.
Келли присела рядом. Ей было необычно хорошо. Настолько, что это не объяснялось ни счастливым избавлением от смерти, ни близостью Эшери. Это было "телесное" ощущение. Кровь пела, энергия бурлила. Хотелось танцевать.
А Кот смотрел на нее и думал, что из-за девочки будут проблемы. Еще не сейчас, но обязательно будут. Распустившаяся сила словно раскрасила бледного подростка, выросшего в каменных стенах и не видевшего воли иначе, как в окно.
Волосы, раньше невнятно-рыжие, приобрели золотой цвет и легли на плечи тяжелой волной. Кожа стала бархатной и словно засветилась изнутри. Глаза сделались яркими, даже фигурка приобрела плавные и женственные изгибы.
Дариана, если верить иллюзии, была красоткой, каких поискать. Келли боги этого не отсыпали, но в том то и дело, что ведьме красота не нужна. Она и так будет пленять, природа у нее такая. Хорошо, сейчас команда жестко сориентирована на то, чтобы беречься приворота, и свое внезапное влечение спишут на него.
Но через пару недель...
Додумать мысль он не успел.
Человек, который уже несколько часов терпеливо лежал в плотных кустах тамалики, решил, что момент подходящий, чтобы отомстить за честь командира и боевого товарища и уничтожить гнусное порождение Бездны - верного пса Императора-Оборотня, еретика и мерзавца, герцога Монтреза.
Последней каплей, переполнившей чашу, была улыбка, нежная и восхищенная, которую младшая Шатерзи подарила герцогу.
Сколько в этом было от оскорбленной гордости и фанатизма, а сколько от ревности, порожденной приворотом, трудно сказать. Человек привстал и привычно метнул нож, целясь проклятому герцогу прямо в горло.
А проклятый герцог нож поймал. Тоже привычно. Левой рукой, продолжая улыбаться предательнице-Шатерзи. Да и запустил его обратно. И нож прилетел точно в лоб. Только не лезвием, а тяжеленной рукоятью, обтянутой кожей акуты.
Баланс у егерьского боевого ножа идеален, и бросать его можно хоть так, хоть этак. Это была последняя мысль, с которой человек простился с сознанием.
Пристальный взгляд зеленых глаз заставил Келли поежиться. Это был взгляд Ее Светлости: "Я знаю, что ты сегодня набедокурила, но вот пока не знаю - в чем. Советую признаться". На этот Взгляд у сестер был давно выработан однозначный рефлекс - не сознаваться ни в чем, даже в собственном существовании... Девушка моментально схлопнулась, как устрица и сделала вид, что для нее нет в этом мире ничего важнее недочищенной рыбы. Чешуйки полетели веером во все стороны.
