По-другому Келли оценила и Маркиза. Заносчивый и часто не по делу гордый, здесь он стал другим. Оказалось, что этот ершистый парень умеет принимать заботу более опытного: не злиться, не упрямиться, а молча, упорно и благодарно учиться тому, что он пока умел плохо. Редкое и ценное качество.
Келли понимала, что и сама меняется. Что на штурм Волчьего Уха вышла одна девушка, а вниз спуститься совсем другая. Горы меняют людей. Безжалостная высота очищает, а лютые ветры срывают все лишнее: не только лишний жирок с кости, но и лишнюю пакость с души.
Младшая Шатерзи отчетливо осознавала, что больше уже никогда не станет прежней. Сможет ли она вернуться домой? Кто знает... И не время об этом думать сейчас. Сначала надо выжить и спуститься вниз.
Она невольно прислушалась...
- Ты говорил, что в мире, откуда пришла твоя жена, нет магии. Как же они штурмуют горы?
- С кислородными масками и специальными таблетками. Это очень опасно. На самой высокой вершине их мира, Эвересте, каждый год погибают пять - шесть альпинистов. Но на подъеме все равно толпа. Группы идут одна за одной. Приходится устанавливать очередь.
- Зачем? Мы идем на Волчье Ухо, чтобы выжить. А зачем они идут на Эверест?
- Чтобы доказать закон трех "Н". Нет Ничего Невозможного.
Маркиз кивнул. Осунувшееся лицо, светлая бородка и горящие в полутьме глаза... Он бы пошел на Эверест без магии. И, может быть, даже пойдет. Келли уже поняла, что этот - навсегда заболел горами, влюбился в них отчаянно и теперь уже никогда им не изменит. Любовь с первой вершины...
- А какие они там? Вообще? В том мире?
- Фантазеры, - улыбнулся Марк, - невероятные. Верят в призраков.
- Призраков не существует, - удивился Маркиз.
- Возможно... Но вот моя жена дружит с одним. Вернее, одной.
- И что, ты ее, действительно, видел? Она есть?
- Не знаю. Я - не видел. А вот Маргарита - да. Этот призрак ей здорово помог...
- Все равно не верю.
- Я же говорю - фантазеры.
- Давайте попробуем хоть немного поспать, - подал голос Обжора, - это трудно, но нужно постараться. Если мы не отдохнем, то Кастрел нам не пройти. И так везет как утопленникам - погода сказочная. Не гневите здешних богов.
- А они есть? Здешние боги? - спросила Келли.
- Наверняка, - убежденно отозвался Обжора, - и есть, и слышат.
- Между прочим, есть легенда, что Серая Госпожа живет в одной из этих пещер. Может быть, прямо здесь.
- Серая Госпожа... Смерть? - удивилась Келли.
- Успокойтесь, - подал голос молчавший до этого Волк. - Смерть не все берет. Лишь свое берет.
... Келли шла длинным тоннелем из льда и камня. Ноги не скользили. Она опустила глаза вниз, и увидела, что ступает по воздуху, чуть выше корки льда. Левитирует. То, что это сон, до нее дошло не сразу, он был необычайно ярким и реальным, как и все здесь. Но Келли шла по пещере, одетая в бальное платье, а этого быть точно никак не могло.
Куда и зачем ее несет? Может быть, стоит повернуть назад? Но тут за поворотом Келли заметила быстро удаляющуюся фигуру. Тонкий стан. Облако золотых волос...
- Постой! - крикнула она, в очередной раз позабыв, что в горах кричать нельзя. Или во сне - можно? - Кот! Кот, подожди меня...
Она подобрала юбки и побежала, не боясь споткнуться. Это же сон, а во сне не бывает ссадин. Золотой отсвет вел ее, как колдовской фонарь.
Тоннель закончился огромным залом. Кажется - тронным. Во всяком случае - трон тут был, здоровенная ледяная дура на возвышении из семи ступеней.
Тот, за кем бежала Келли, легко взошел по ступеням, обернулся и уселся на трон. Как хозяин. Вернее - хозяйка. Это оказалась женщина. Прекрасная женщина с золотыми волосами, в мужском охотничьем костюме и перевязи, с которой свисал не детских размеров меч.
- Здравствуй, Келли, - приветливо улыбнулась она.
- Ты... Смерть? - удивилась девушка, - Маркиз сказал, что ты тут живешь. А я приняла тебя за другого. Обозналась.
Серая Госпожа приветливо кивнула, ничуть не обиженная ее словами.
- Подойди, Келли. Раз уж ты попала сюда, значит, так было надо.
Девушка приблизилась. Она по-прежнему не боялась, скорее, была заинтригована.
- Ты такая красивая, - выпалила она, - а все почему-то говорят, что Смерть - страшная.
- Кто говорит? - насмешливо прищурилась она, - Кто встречался? Те уже ничего не говорят. А считают так потому что путают меня с моей сестрицей. Та и правда страшна как непрощаемый грех...
- А кто твоя сестра?
- Угадай, - рассмеялась Смерть и ее смех пробежал по позвоночнику жутковатым холодом. Келли вдруг осознала, что она и впрямь беседует с Серой Госпожой, а такие беседы ничем хорошим не заканчиваются.
- Твоя сестра... Жизнь? - предположила она наугад.
- Конечно. Что может быть страшнее жизни? Уж, явно, не смерть.
Келли почувствовала легкую жуть.
- Зачем я здесь? - спросила она.
Смерть взглянула на нее очень пристально, словно насквозь пробила. Вот уж, воистину, пронзительный взгляд.
- Келли Майрон. Ты только что исполнила одно пророчество.
- Какое пророчество?
- И за это тебе положена награда...
- Награда?
- Слушай внимательно, девочка. Завтра вы пройдете перевал. Погода испортится, но вы его пройдете. Все.
- Откуда ты знаешь?
- Я - знаю, - отрезала Смерть, - Вас нет в моих завтрашних списках.
- Это - награда?
- Нет. Это подарок от Волчьего Уха. Вы ей понравились. Особенно один. Так понравился, что она бы его, может, и оставила, - Келли не успела испугаться, Смерть тихо рассмеялась, - Не оставит. Нет нужды. Он сам еще вернется, и не раз. А награда... Запоминай, Келли-ведьма. Во время спуска с горы непогрешимый Эшери совершит ошибку. Фатальную ошибку. Которая будет стоить ему жизни.
- Это - моя награда? - Келли ужаснулась до озноба. Кажется, теперь она навсегда запомнит, что такое смертный холод.
- Это - предупреждение. И твой шанс. Который, одновременно, и его шанс. Ты можешь его спасти. Если примешь верное решение, не потеряешь ни мгновения и не усомнишься в себе.
- Что я должна сделать? - Келли облизнула губы.
- Узнаешь. Когда придет время. И когда оно придет - ты его не теряй. Одно мгновение отделяет жизнь от смерти. Об этом мало кто вспоминает, а, между тем, это единственное, о чем забывать не стоит никогда. Ты - теперь не забудешь. Это и есть твоя награда - и тебе еще предстоит оценить ее по достоинству.
А теперь иди, Келли-ведьма. Удачи на перевале.
