- Здесь, в предгорьях, очень быстро меняется погода, - говорил он, - надо просто быть ко всему готовыми.
К счастью, ветер быстро разгонял белую пелену. Через пару клепсидр от нее не останется даже воспоминания. А пока - Келли и так не грозило заблудиться. Дорогу в родном замке она нашла бы даже с завязанными глазами, тем более - к конюшне.
Дверь скрипнула. Это был еще один подарок частых туманов: конюхи смазывали петли регулярно, но они все равно скрипели, и ржавели, и сыпались. Железо здесь вообще стояло только зачарованное, а простое быстро приходило в негодность.
В конюшне оказалось светло. Сначала Келли подумала, что кто-то из работников зажег лампу, но потом пригляделась, и поняла, что ровный голубоватый свет шел от магического светляка, "подвешенного" на расстоянии пяти футов от пола.
Конюхов с магическим даром у герцогов Шатерзи отродясь не было. И ни у кого их не было - кто станет заколачивать гвозди драгоценными наручами или фамильным браслетом? Дар - редкость и ценность. А ходить за лошадями можно обучить почти любого, лишь бы человек был не злой и не ленивый.
Незнакомец обнаружился у стойла Метели. Любимой кобылы герцогини - белой, как снег и ласковой, как солнечный лучик. Он со знанием дела гладил и почесывал ей за ушами, а кобыла уже хрумкала чем-то, по ее мнению, очень вкусным.
Роста невысокого, машинально отметила Келли, в плечах не слишком широк. Одет достойно, но не богато. Она его не знает.
Утренний гость обернулся, и Келли поняла, что смотрит на парнишку, своего ровесника. Ну, может быть чуть-чуть старше. А в следующий момент мальчик поднял согнутую руку на уровень глаз и учтиво поклонился.
- Ричард Ольхейм, барон Нэш. К вашим услугам, благородная госпожа.
Келли машинально присела, и лишь потом сообразила, что они на конюшне, а не в гостиной.
- А как вы догадались, что я госпожа? - выпалила она.
- Я ведь не ошибся? Лучше принять служанку за госпожу, чем наоборот.
- А, так это была военная хитрость?
- Скорее - дипломатическая, - улыбнулся новый знакомый, - мы здесь с дипломатической миссией от Императора к Его Светлости. Но вы...
- Простите, - опомнилась девушка, - конечно, я страшно невежлива. Келли Майрон, Шатерзи. Младшая и ненаследная. Можно просто Келли.
- Тогда я Дик. Или Нэш, как удобнее. - Паренек с каштановыми вихрами и смешным, вздернутым носом ласково погладил Метель по влажному храпу, - Она хорошая, правда? И такая красавица.
Келли мгновенно растаяла. Лошадей и собак она обожала до потери осторожности.
- Хочешь прокатиться?
- А можно? - так же мгновенно загорелся гость.
- А мы не спросим! Если не спрашивать, так и не запретят, - Келли привычно махнула растопыренной ладошкой перед своим лицом, черты поплыли и девчонка превратилась в парня. Здорового, крепкого. Из тех, кто в ладони подковы гнет.
- Личина? Здорово, - восхитился Дик, - амулет?
- Амулет, - спокойно солгала Келли. Да и не солгала, просто дезинформировала. Кто их знает, этих чужаков из Империи. - Сейчас Солнышко заседлаю...
Ей понадобилось меньше клепсидры. К тому времени туман здорово поредел, из молока выступили камни, которыми был вымощен двор, старый колодец, ворота. А следом и вся громада замка, и горы...
На воротах стояли знакомые воины из гарнизона, и на здоровенного детину с тощим пацаном отреагировали так же знакомо: кивнули, махнули рукой и немедленно позабыли о них.
Дорога, вымощенная брусчаткой сначала ныряла вниз, а потом резко поднималась наверх. Через четверть лиги она так же резко поворачивала, а над поворотом возвышался бруствер, удобный и для арбалетчика, и для мага. И таких "сюрпризов" дорога таила множество.
Вокруг, насколько хватало взгляда, земля вздымалась острыми пиками, окутанными мшистым одеялом, кое-где с ровными квадратами распаханных полей, маленькими, почти игрушечными отсюда деревеньками и огромными разломами, в которых открывалась порода... А если поднять глаза - ослепительное небо вспарывали еще более ослепительные вершины Волчьего Уха, Басры и Энгера.
- Красиво, - оценил Дик. Немного помолчал. Потом небрежно спросил:
- И кто мы? Конюх с подручным, которым поручили промять коней?
- Чем проще - тем лучше, - отозвалась Келли. - Не люблю турусы на колесах городить.
- И куда ты хочешь меня пригласить?
- Вокруг замка, если не возражаешь. Ой! - Келли закрыла рот ладошкой. В сочетании с внешностью деревенского громилы этот чисто девичий жест выглядел презабавно. Нэш едва удержался, чтобы не прыснуть, - А когда мы успели перейти на "ты".
- Есть разница? - он шевельнул бровями, - дело-то сделано. Мы оба - дворяне, урона чести нет. А мне - так даже проще. Достали уже во дворце все эти политесы с этикетами.
Келли немного подумала... И сбросила личину. Из замка их было уже не видно.
- Ты часто бываешь при дворе, Нэш, - спросила она, стараясь казаться безразличной.
- Почти каждый день. Скука смертная, - безразличие Нэша было, похоже, подлинным, - Уж так интересно всякие кляузы разбирать, да записывать: кто к Его Светлости и по какому вопросу...
- И ты... хорошо знаешь Его Светлость?
- Надеюсь, - осторожно ответил Дик, гадая, куда клонит девушка.
Но Келли вилять не стала.
- Герцог Шатерзи намерен предложить Его Светлости брачный союз.
- С тобой? - Нэш так изумился, что неловко дернул узду, и Метель отозвалась обиженным ржанием.
- А что со мной не так? - едва не оскорбилась Келли, - я хоть и ненаследная, но приданое за мной хорошее. И кровь чистая - не бастард.
- Прости, - Нэш наклонился и легонько потрепал лошадь по шее, заглаживая свой промах, - ты, конечно, невеста хоть куда... будешь. Года через три.
Келли закусила губу.
- Ну, так брачные союзы так и заключаются: сейчас помолвка, через несколько лет - брак.
- А ты так хочешь за него замуж?
Девушка пожала острыми плечами.
- Да я вообще пока замуж не хочу. Ни за кого. Но ведь все равно выдадут - и не спросят. Так уж лучше заранее знать, что за жених. К чему готовится.
Нэш так удивился, что не нашел слов. Келли терпеливо ждала. Наконец, Дик смог справится с собой.
- Уважаю.
- Серьезно?
- Даже не сомневайся. - Нэш прищурился, словно вспоминая что-то приятное. - Я сам готовился так жениться. На той, на которой было нужно. Не мне. Но - нужно. Так что здесь я могу тебя понять. Но Эшери...
Келли вцепилась в повод так, что пальцы побелели - и ловила каждое слово. Нэш ничего не замечал - а хоть бы и заметил! Какая девушка не будет волноваться, расспрашивая о возможном женихе.
