Большое Темное Пятно оказалось гигантским – до 10 000 км в широтном направлении – атмосферным вихрем с весьма активным окружением. При наблюдениях 9–12 июля на протяжении всего 53 часов ученые увидели, как яркое облако к северо-востоку от БТП отделилось от него и «зажило» самостоятельной жизнью. А на снимке за 16 июля с дистанции 57 млн км в южном темном поясе шириной 4300 км было найдено новое, совсем небольшое темное пятно с яркой центральной частью. Период его обращения оказался значительно меньше, чем у Большого Темного Пятна на 22,5° ю.ш. Так было окончательно доказано, что ветры на Нептуне имеют разную скорость на разных широтах и что ориентироваться на детали поверхности при определении периода вращения планеты, вообще говоря, нельзя.
18 июля включили для проверки ИК-радиометр IRIS, а 21–22 июля состоялась очередная калибровка PPS и UVS.
К концу июля планета начала оказывать заметное гравитационное воздействие на траекторию «Вояджера». Д-р Лэнни Миллер, глава летно-инженерного отдела проекта «Вояджер», пояснил, что возмущающее воздействие Нептуна, конечно, существовало всегда, но «вы не можете увидеть этого в данных, пока не окажетесь достаточно близко».
28 июля борт приступил к выполнению программы B903, и частота съемки Нептуна и его окрестностей достигла 100 снимков в сутки. Хотя до планеты оставалось 35 млн км, на протяжении пяти суток удалось найти еще три новых регулярных спутника, причем 30 июля на один снимок попали все три и найденный ранее 1989 N1. Расчет орбит новых тел «сошелся» 1 августа, и на следующий день JPL объявила об открытии.
Объект 1989 N3 оказался ближе всего к планете – он обращался на расстоянии 52 000 км с периодом 8 ч 10 мин. Следующий, с временным обозначением 1989 N4, располагался на круговой орбите радиусом 62 000 км и имел период 10 ч 20 мин. Наконец, 1989 N2 – третий по удаленности и первый по времени обнаружения – следовал в 73 000 км от Нептуна, обходя его за 13 ч 30 мин. Таким образом, все они «проживали» внутри орбиты 1989 N1 и были значительно меньше его – диаметром от 100 до 200 км.
Как потом выяснилось, именно 1989 N2 наблюдался восемью годами раньше во время затмения 24 мая 1981 г. Впоследствии он получил имя Ларисса, а двух его соседей назвали Деспина и Галатея.
Астроном из научной команды «Вояджера» Кэролин Порко в интервью The New York Times заявила, что «это еще не конец, и они рассчитывают открыть намного больше лун». Ричард Террайл, другой опытный специалист по малым спутникам, сказал, что не будет удивлен, если их число достигнет 50, и даже предположил существование своеобразного пояса астероидов вокруг Нептуна. Эти лихие прогнозы, однако, оказались далеки от истины – специально заложенный в программу на 4 августа поиск спутников результата не дал.
Тем временем 1 августа была проведена коррекция траектории TCM-B18. Она имела целью удержать траекторию пролета КА над Ураном в пределах 150 км от заданной и обеспечить своевременный выход к Тритону. Двигатели КА были включены в 12:55 UTC бортового времени, что соответствовало 16:56 по времени прихода сигнала, и за 7,5 минут выдали заданное приращение скорости 0,92 м/с. Точка прицеливания была смещена на 1430 км, время прибытия сдвинулось на 81,6 секунды назад.
В соответствии с решением американо-советской Объединенной рабочей группы по исследованию Солнечной системы в августе 1989 г. в изучении системы Нептуна приняли участие в статусе междисциплинарных специалистов три представителя СССР – Александр Базилевский (Институт геохимии и аналитической химии имени В. И. Вернадского), Лев Зелёный и Владимир Краснопольский (Институт космических исследований). Базилевский сотрудничал с видовой группой Брэдфорда Смита, Краснопольский занимался ультрафиолетовыми наблюдениями, а будущий директор ИКИ РАН – процессами в магнитосфере планеты. Всего в научной группе «Вояджера-2» в период исследования Нептуна работали около 170 исследователей из США, Британии, Канады, Италии, Франции, ФРГ и СССР.
Чтобы не отвлекать во время встречи с Нептуном людей и технику на работу с «Вояджером-1», ему задали программу A818, охватывающую период с 5 июня до начала декабря 1989 г.
6 августа фаза обсервации сменилась 18-суточной фазой подлета, бортовая программа B903 – программой B921, а к регулярному сопровождению «Вояджера» приступили радиотелескопы в Парксе и Сокорро. Этап начался с заключительной десятичасовой тренировки готовности радиоэксперимента ORT-4, в ходе которой были выявлены и устранены последние «узкие места».
Граница этапов была проведена в этом месте потому, что Нептун и область предполагаемых колец перестали умещаться в один кадр узкоугольной камеры. Продолжались поиски новых спутников (безуспешные) и колец (результативные), но основными объектами изучения стали Большое Темное Пятно и меньшие по размеру атмосферные вихри. 8 августа с помощью камеры NAC был подробно отснят почти полный оборот планеты вокруг оси для изучения динамики атмосферы. Тем временем УФ-спектрометр UVS искал полярные сияния и прочую авроральную активность, и дважды в сутки на Землю передавались высокоскоростные записи PRA и PWS. 11 августа после осторожного нагрева, который должен был размягчить клей и сделать зеркала более соосными, с последующим остыванием конструкции, протестировали радиометр IRIS.
Как раз в этот день на снимках с расстояния 21 млн км ученые впервые увидели две дуги (частичных кольца) Нептуна. Одна была найдена чуть-чуть снаружи от спутника 1989 N4 и простиралась примерно на 45°, вторая следовала за 1989 N3 с отставанием на 90° и имела всего около 10° в длину. Ричард Террайл отметил, что все в совершенном восторге. В соответствии с расстоянием от планеты дуги обозначили N53 и N63 соответственно.
14 августа до Нептуна оставалось 14,8 млн км. Разрешение узкоугольных снимков ISS достигло пары сотен километров, и на них были хорошо видны яркие перистые облака на южной и северо-западной границах БТП, которое окончательно опознали как антициклон с периодом вращения вокруг центра в 16 суток. Стало ясно, что пятно лежит в более глубоких слоях атмосферы, так как яркие облака его отчасти перекрывали. В этом было его принципиальное отличие от Большого Красного Пятна на Юпитере, которое, напротив, возвышалось над окрестностями.
На запад и север от БТП тянулся темный след, который образовался на глазах исследователей всего за три оборота планеты вокруг оси – то ли имело место реальное истечение темного материала, то ли это был результат атмосферных возмущений на краю гигантского вихря.
Последняя коррекция
13 августа аварийная процедура BML-6 была выгружена из памяти компьютеров CCS, потому что весь ее объем требовался теперь для загрузки рабочих программ – B922 и последующих. Теперь полное исполнение всех запланированных операций во многом зависело от работоспособности единственного командного приемника и обоих процессоров FDS.
