– Вы побывали в Ашере?! Как прошло?
– Средне, – не поворачивая головы, откликнулся он. – Но главное нам удалось. Мы отбили Властителя, его жену и кое-кого из уцелевших подданных.
– Потери есть?
– Да уж не без этого. Сейчас Орлик все расскажет.
Значит, Орлик жив! Больше я ни о чем не спрашивала, да и были мы уже у самой земли, приземлились точнехонько у одного из костров. Яркое пламя слегка ослепило меня, а прежде, чем я успела снова открыть глаза, оказалась в знакомых объятиях. Орлик сжал меня так, что едва кости не треснули, голос его над моей головой звучал сердито:
– Куда тебя понесло, Дея? Через десяток километров уже начинается Ашер. Разве я не дал четкие инструкции, куда отправляться и где меня ждать? Хорошо еще, что удалось заметить вас с Айкой в небе.
Вместо ответа я обеими ладонями уперлась ему в грудь, прохрипела:
– Пусти меня!
– Что такое? – Он мигом ослабил хватку, заглянул мне в лицо. – Ты не ранена?
– Я не Дея! Ну отпусти же!
Выпустив мои плечи, он озадаченно нахмурил пушистые брови.
– Я говорил тебе, что это не имеет значения.
– Имеет! Ты просто тогда не все знал!
– Так скажи мне.
– Скажу, для этого и гоняюсь за тобой всю ночь. Но сперва ты мне расскажи, как все прошло… эта ваша якобы разведывательная экспедиция.
– Прости, что обманул, – скороговоркой извинился Орлик, конечно же без тени раскаяния на лице. – В общем, у меня появился план, как использовать таланты всадников и не позволить ашерцам нам помешать. Отобрал самых опытных наших, с которыми часто пересекался в прежних жизнях. Всадники рассыпались над центром Ашера, давая всем, кто попадал в поле их зрения, мысленный приказ: нападать на тех, кто обладает особыми способностями. Этот трюк я хорошо еще прежде отработал и продумал, когда тебя от незнакомых всадников защищал, – не без самодовольства уточнил Орлик.
Я лишь торопливо покивала, и он несколько разочарованно продолжал:
– Среди ночи там началось настоящее столпотворение. Получая приказ, ашерцы неслись к тем, кого знали, чтобы напасть, и выдавали нам их местонахождение. По концентрации одаренных мы примерно поняли, где может находиться Властитель. Пока ашерцы со способностями отбивались от озверевших собратьев, всадницы буквально выжгли проход в один из замков короля Баала. Жаль, что он сам не попался нам на пути! Но зато удалось отыскать Гамелеха, его жену и нескольких придворных. Остальных, к сожалению, ашерцы замучили насмерть – склоняли Властителя к сотрудничеству. Искатели с выжившими первыми покинули Ашер, всадники прикрывали. Потом уже почти перед рассветом все встретились здесь.
– Искатели все живы?
– Само собой, они же были в резерве. Все сделали мы!
– Но Ждан сказал, что потери все же есть!
Лицо Орлика моментально утратило гордое и довольное выражение. Он отвел глаза:
– Да, один человек. Это полностью моя вина, я недосмотрел. Этот мальчик, Егор…
– Что?! – взвыла я. – Ты же сказал, что не возьмешь его на серьезное дело!
– А можно подумать, что взял! Но он как-то раздобыл себе коня и летел за нами всю дорогу, хоронясь во тьме. А в Ашере уже некогда было смотреть, кто и где. Но когда мы взмывали над замком, унося спасенных, один одаренный ашерец все же вмешался в дело. В какой-то момент я ощутил словно сквозь сон, что сам направляю Балабана назад. А тут вдруг этот Егор. Он заслонил меня от воздействия, но сам попал под него. Одного я до сих пор не понимаю: призрачный конь должен был удержать его на спине, живого или мертвого, но он на моих глазах упал на свод крыши. Вернуться за ним я уже не мог, это погубило бы все дело. Надеюсь, мальчишка жив и мы сможем его вытащить, ведь теперь у короля Баала козырей поубавилось.
Я подавленно молчала, Орлик подошел, взял меня за руку и повторил:
– Я виноват. Пытался для объективности воспринимать его только как Егора, знал, как сильно мы меняемся порой в разных жизнях. Но в одном он точно остался Виданом – все такой же непоседа и проныра. Дея, ты вся дрожишь! Клянусь, что вытащу его оттуда!
– Я дрожу не из-за него, – сказала я. – Надеюсь, все обойдется. А про Вилли ничего не удалось узнать?
– Нет. Если его и захватил ашерец, то явно не для того, чтобы доставить к Баалу. Но, по крайней мере, его не пытали на глазах отца.
– Да, хотя бы не это. А теперь выслушай мою историю.
– Слушаю, – напрягся Орлик.
– Только не здесь. Давай уйдем куда-нибудь с поляны. Вон туда, в лес.
– В чем дело, Дея? Нас тут никто не подслушает.
– Прошу тебя!
– Ладно, как скажешь. – Орлик пожал плечами и повернул к лесу. Но тут из полумрака появился тот всадник, который велел мне спуститься на землю.
– Властитель хочет немедленно поговорить с Деей! – объявил он задиристо-насмешливым голосом.
Я ахнула:
– Ждан!
Вечно угрюмое лицо озарилось недоверчивой улыбкой, он шагнул ко мне и слегка приобнял за плечи.
– Узнала все-таки старика. Не ожидал.
Ждан в самом деле выглядел старше, чем я помнила его, – лет сорок было ему в этой жизни, – но взирал на мир с прежней подозрительностью, в любой миг ожидая подвоха. Интересно, знает ли он уже?..
– А больше он ничего не хочет? – легко поймал настрой сродника Орлик. – Передай, что придется подождать, пока мы не пообщаемся…
Но я предупреждающе подняла руку:
– Нет, Орлик, я поговорю с Гамелехом сейчас, потому что потом мы с тобой отойдем от лагеря и назад я уже не вернусь.
– Почему это, не понял?..
– Потом, потом…
Я уже спешила за Жданом. Наверное, в этой жизни его звали иначе, но я не спрашивала. Все равно едва ли мы с ним еще встретимся. Он проводил меня до половины пути, потом просто ткнул пальцем в сторону одного из костров:
– Туда иди.
У костра стояли буквой «Г» две обитые кожей скамьи, видно, полученные из огня, – откуда еще им тут взяться. На ближайшей скамье сидел Гамелех в белоснежной, как всегда, рубашке, но без маски. Лицо его было словно мертвое, остановившийся взгляд сосредоточен на мне. Рядом с ним, плечом к плечу сидела Фесса и обеими руками крепко сжимала ладонь супруга. У нее на лице, казалось, и вовсе остались только глаза, вместо пышной прически были заплетены две длинные, до самой земли, растрепанные косы. И Властитель, и его жена выглядели на несколько лет старше, чем я их помнила, – пребывание в Ашере бесследно не проходит. На другой скамье трое беловолосых искателей – две девушки и парень – делали перевязку полулежащему человеку, мне незнакомому, видимо, из свиты Властителя. Когда на миг они расступились, я едва не заорала от ужаса, так он был истерзан. Искатели бинтовали ему голову, руки, ноги быстро и профессионально, но кровь все равно продолжала сочиться.
