Это он ко мне обратился, и Орлик немедленно двинулся в его сторону. Господин Багай совсем исчез за постаментом, оттуда донесся его голос, полный язвительной насмешки:
– Ой, прошу прощения, госпожа Дея, вы обнаружили в себе некоторые несовпадения с собственными, так сказать, воспоминаниями?
– Да, скажи, милая, – поддержал его Баал. – Я так понимаю, что ты уже побывала в Гнезде и узнала правду, иначе не оказалась бы тут, верно? Так что, надеюсь, слова моего друга – не слишком большое потрясение для тебя? А тема и впрямь интересная.
И хотя Орлик пристально смотрел на меня, призывая не отвечать, я сказала:
– У меня белая прядь в волосах. Я не люблю красный цвет, хотя у Деи он был одним из любимых. И еще кое-что по мелочи.
Химик сокрушенно вздохнул, выглядывая с другой стороны постамента:
– Да, печально, даже у лучшего образца…
– Были и другие?! – вырвалось у меня.
Он расхохотался, мерзко скаля зубы:
– О, еще бы! Никого мне не приходилось воспроизводить так часто, как обожаемую аж в трех кругах этого мира легендарную госпожу Дею. Начало всему положила моя неугомонная сестрица: она требовала, чтобы я создал клон Деи, потому что жаждала услышать от него, почему Дея умерла. Проще говоря, не ее ли дочурка приложила к убийству свою изящную ручонку. Сестра просто с ума сходила от тревоги.
– Откуда же взялся нужный для опыта биоматериал? – хриплым голосом спросил Орлик.
– Это просто, – отмахнулся химик. Он так увлекся, что забыл опасаться. – Властитель ведь велел никому и никогда не занимать комнату своей любимой жены, хранить ее вещи в полной неприкосновенности. Когда я дал согласие, Хора сама там все облазила и легко нашла пару волосинок. Так я получил самые первые образцы…
– И что же они поведали о смерти оригинала? – с интересом спросил Баал, видимо, был не в курсе.
– В том-то и дело, что ничего определенного! – вскричал господин Багай. – Точнее, каждый опытный образец сообщал разное, чаще молчал. Похоже, отгадка крылась в том, что событие случилось непосредственно перед смертью госпожи Деи, когда она уже не могла в полной мере воспринимать происходящее. Возможно, пыталась кого-то покрывать… Но я пришел к выводу, что результат возможен лишь при нормальном развитии организма по законам нашего мира. Иными словами, клон должен был жить в естественных условиях, обрести полноту памяти в восемнадцать лет, как и положено всаднице. Тогда можно было бы точно узнать имя убийцы. Кроме того, такую Дею и Властителю можно подсунуть, пусть утешится наконец! Ну и…
Тут химик заткнулся и опасливо глянул снизу вверх на короля, но тот лишь благосклонно ему кивнул, подхватил:
– И освободить бедняжку Параклею от данной на кентроне клятвы, само собой, в чем с некоторых пор я был особенно заинтересован. Конечно, такое освобождение настоящим быть не могло, волшебный посох не обмануть. Но для моих целей достаточно было просто выманить ее из дворца.
– Вы знали об этом? – пробормотала я, вглядываясь в пышущее радостным возбуждением лицо господина Багая.
Но он лишь покосился на меня с величайшим презрением и продолжил говорить о том, что волновало его:
– Опыты по помещению клонов всадников в естественную среду велись уже давно – с переменным успехом. Так что я создал пять образцов Деи и раскидал малышек по разным селениям.
Я метнула отчаянный взгляд на Орлика, он, бледный до синевы, не отрывал от господина Багая горящего взгляда. Но ашерцы были наготове, маячили неподалеку.
– В дальнейшем один образец попал во Внешний мир, и сначала я хотел просто списать его со счетов, но потом решил, что это может быть интересным, и наладил наблюдение. Так случилось, что три образца в разные годы жизни стали давать сбои – это частое явление. Возвращение памяти раньше срока, ложные воспоминания, раздвоение сознания… В общем, их пришлось уничтожить.
– Как, – хриплым, жутким голосом проговорил Орлик, – как их уничтожали?
Ответил ему король Баал:
– К каждому такому существу по моему распоряжению был приставлен куратор из круга Ашер. Из одаренных. Он обеспечивал момент принятия ребенка в семью, создавал особые узы между ним и родителями, иначе все наши опыты проваливались бы на самой ранней стадии. Затем зорко наблюдал и, если возникали проблемы, сообщал мне и Багаю. Это могли быть отклонения в поведении, либо возникала вероятность, что существо может быть опознано как двойник уже живущего всадника. Либо Багай находил саму линейку опытов неэффективной. Мы не нуждались в огласке, хотя зоркие варганы все равно что-то там пронюхали. К счастью, для всадников они никогда не были авторитетами. Одним словом, при малейшей опасности ашерец выслеживал образец в безлюдном месте и уничтожал. Иногда приходилось сперва обезвредить все семейство, если речь шла о совсем юных существах, которые не станут где-то бегать безнадзорно.
В моей голове словно взорвалось что-то – и отпустило. Вдруг я осознала, что массового уничтожения существ с попутной гибелью других людей не будет, это лишь домыслы всадников, столкнувшихся с небольшим фрагментом общей картины. И моя гибель если и последует, не заберет жизни тех, кто рядом. Хотя было бы здорово забрать двоих из находящихся в зале… но нет.
– А четвертый образец? – вдруг спросил Орлик, кажется, он еле боролся с дурнотой.
– Он был недурен, но пришлось его уничтожить, когда мы решили сделать ставку на образец, выросший в другом мире. То есть на тебя, милая, – насмешливо сказал мне король Баал. Господин Багай вроде как утратил интерес к беседе, извлек откуда-то небольшое круглое зеркальце и с обреченным видом изучал в нем свое лицо, наверное, искал признаки старения. – В твоем случае любые мелкие сбои в поведении, от которых мой друг так и не сумел полностью избавиться, можно было объяснить жизнью в другом мире.
– Так никакого «Проклятия Деи» никогда не существовало, – не спросил, а утвердительно произнес Орлик.
– Конечно нет, – мягко подтвердил Баал. – Оно нужно было, только чтобы подсказать Властителю: Дея вернулась, ищите лучше, мобилизуйте все силы для поисков. Мы бы и сами доставили ее куда надо, но, согласитесь, было бы гораздо солиднее, отыщи ее искатель или собрат-всадник. Как в конечном итоге и вышло.
– О, кстати, с тобой даже моя сестра попала впросак! – снова оживился господин Багай. – Я по совету Баала сказал ей, что настоящая Дея все же вернулась, и навел на след. Хотел проверить реакцию, не думал, правда, что она с ходу затеет боевые действия. Но, главное, у нее и сомнений не возникло в твоей подлинности, существо! – Процедив последнее слово, он мигом отскочил за спину ближайшего стража и оттуда воззвал: – Баал, прошу тебя, разреши мне съездить в Блишем. Я только сейчас сообразил, что взял не все нужные мне документы и реактивы собственной разработки. Если Город совсем исчезнет, нужно забрать все, не так ли?
– Ладно, Багай, разрешаю, – милостиво отозвался король Баал, звучным смешком давая понять, что хитрость химика ему очевидна. – Думаю, время у тебя еще есть. Пара дней, не так ли? – подмигнул он мне, и я снова поразилась, откуда ему все известно.
